196年8月18日,彭德怀在致毛泽东的电报中就曾指出，“此地不能久驻了，十五军团将断炊，地主麦子已割完，久驻则会逼吃反群众。”
军委参谋部在致共产国际电中提到，“陕甘苏区内当红军的已超过三万，红属与人口比例，超过江西苏区。”“苏区公粮不足供给大军久驻……现时军费支出已入窘境……今冬被服尚只购得每人冬衣一套，其他风衣、被单，因无款均尚未购。”
毛泽东、周恩来、彭德怀回复朱德等的电报也从一个侧面反映出根据地经济的困难，“现盐池、定边可大批买布，我们在向李毅借款为你们制备一批衣服。”
毛泽东后来在致彭德怀的电中，提到“借款有望，但要到沪取。”
张闻天在致王明电中说，“……款子问题到底如何解决，请催促一下，这里已困难到极点。”
一切都表明，当时的中共中央和中央红军已陷入了极其严重的财政困难，红军急需经济援助。
9月7日，共产国际通知中共中央，“苏联只能从外蒙提供帮助，红军必须夺取定远营前伸至外蒙边境接取货物。”
接货地点由定远营改为外蒙边境，给红军带来了意想不到的困难。中共中央10月日回电：“红军在现有技术条件下通过宁夏，特别是远伸到外蒙边界上去接取援助的困难，要求苏蒙军队帮助运送和保护尽可能深入到中国境内来，以确保红军能够接运成功。”
但苏联回电交货地点依然不变。
10月18日共产国际通知中共中央：
“我们……负责供给一百五十辆汽车，并保证提供司机和所需汽油，以便来回两次将货物运送到你们指定的地点。但货物并不像你们二日来电所要求的那样多，它大概有五百五十吨至六百吨左右，其中没有飞机和重炮。……（并且）你们必须派遣足够数量的武装部队到外蒙边境来接受货物和担负沿途保护的任务。”
10月上旬末，张学良将蒋介石通渭会战的计划密告中共，并提议红军及早进行宁夏战役，控制河西，从而打通苏联。
共产国际的两份指示电，交货地点的改变，友军的催促，现实的困难，使中共中央决定“四方面军占领静宁、通渭、会宁、靖远、海原、中宁及金积之一部，一方面军则占领固原、灵武、同心城及金积之一部，提早合力攻取宁夏。”
196年10月11日，中共中央发布《十月作战纲领》，即通常所说的宁夏战役计划。
该纲领规定：“四方面军以一个军率造船技术部迅速进至靖远、中卫地段，选择有利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速度的努力造船，十一月十日前完成一切渡河准备。”
“攻宁部队，准备以一方面军西方野战军及定盐一部，四方面军之三个军组成之。”
“四方面军其余二个军及二方面军全部、一方面军之独四师，组成向南防御部队，可能与必要时抽取一部参加攻宁。”
“攻宁开始时机，依造船情况而定，但至迟十一月十日前须完成一切攻击准备。”
迅速渡河，成为当前所有工作的重点。但毛泽东同时意识到，不给南敌以决定性打击，想顺利渡河攻宁，恐怕还是有很大难度的。
早在10月日，毛泽东、周恩来、彭德怀在给二、四方面军领导人的电报中就初步提出了击破南敌的想法，“在十月、十一月内，似有集中三个方面军全力选择有利机会，给南敌以打击之必要。但如果四方面军之渡河技术能保证迅速在靖远、中卫地段渡河，则自以早渡为妙。对南敌一般可暂取箝制手段。”
而朱德、张国焘等则希望尽量避免与南敌决战，创造条件，尽快渡河：
“甲、二、四方面军长期行军后，原气尚未恢复，同时敌已恐确明我企图。因此，目前整个行动方针：首先争取在靖远附近于结冰前渡河，尽量避免决战，万不得已时，可作部分的决战。
乙、同意二方面军渡渭水以北活动，但须留外翼箝敌。提议二方面军在陇县一带，从胡敌尾后路制之，便一、四方面军从从容容渡河，尔后二方面军即由隆、静段北进，或在海、静、会地区活动，或一同渡河。
丙、四方面军于十号全集会宁、界石铺一带后，准备先遣一个军速出靖远抢渡；同时一方面军主力最好位固原、海原、同心城线，准备让先遣军渡河。
丁、我们造船力量，每日能造容五十人船二只，现有船钉约二万个，每支船需三千余个，请兄方赶造船钉，如能多集铁木工，造船速度尚可增加。”
10月5日，毛泽东、周恩来、彭德怀致电朱德、张国焘等，同意迅速从靖远、中卫渡河，同时派人侦查宁夏至定远营之道路、房屋、关隘及定远营一切情形，安排彭德怀为四方面军征集木料、铁钉、桐油、石炭、棉花，木匠等，为四方面军造船创造条件。
为统一指挥三个方面军，中央决定由彭德怀、林育英前往打拉池与朱德、张国焘及各同志会面。同时，“拟请朱、张两同志以总司令、总政委名义，依照中央与军委之决定，指挥三个方面军之前线作战事宜。三个方面军对朱、张两总之报告，及朱、张对三个方[面]军之电令，均望同时发给中央军委一份，以密切前后方联络。”
鉴于蒋介石正组织通渭会战，毛泽东等中央领导逐步坚定了击破南敌的决心。10月9日，中革军委致电朱德、张国焘等：“……胡表示坚决进攻，估计胡将紧随我军后，破坏我宁夏战役，建议集中抗击胡敌。”
10月16日，朱德、张国焘根据《十月作战纲领》，提出了红一、二、四方面军的部署，此部署与中央设想基本一致，但主力的进攻方向不在中卫与定远营：
“甲、胡敌胡、丁、周三师现在庄浪、水洛城、朱家店、莲花、秦安线，为战役展开，其孔师须皓日到平凉。关师将位置于沿河镇。毛敌两团在榆中，六团在陇西附近，两团在武山鸳鸯铺。兰州、定西敌似尚在原位置。王以哲部主力在固原、瓦亭、平凉、化平、华亭线取守势。海原城缺水。何柱国企图接通李旺堡，有集中五架飞机在固原轰炸李旺我军讯。
乙、估计在敌未布置好以前，胡敌不敢单独前进，敌布置好以后，毛敌协同定西方向敌将向我马营、韩达店、会宁推进；兰州敌一部向靖远方向威胁；关敌向通渭推进；胡敌主力向界石铺及其以南地区推进；何柱国部企图接通李旺堡。
丙、我军以控制西兰大路二十日以前在我手中，以运动防御手段尽量迟滞敌人前进，相机消灭敌人一部之目的。根据十月份作战纲领，为如下部署：
㈠一方面军陈、杨所率第一师主力及刘忠支队即开回海原附近，围困海原城，断其水道，设法攻下海原城。在打拉池之七十三师主要协助三十军渡河，并以一部协助围海原城。第二师候二方面军到达单家集后，即逐渐北移。第一师之独立团即开海原归还建制。
㈡二方面军于十七、十八日即逐渐北移，主力于二十一日前到达单家集、硝河城、西峰镇地区，主力休息整理，以小部监视固原张易堡之敌，以一部向隆德、静宁间和静宁、界石铺间活动，从侧面截击敌人和破坏交通，虚张声势，尽量迟滞敌人前进。
㈢四方面军于三十军渡河成功后，九军即速跟进，该两军以主力控制一条山、六墩子，永登一带地区，向兰州方向活动，以三团以上兵力向中卫扫击。四军主力位置于会宁、定西线，以一部由贡马井、冯家堡向兰州、定西间活动。五军、三十一军在界石铺、通渭、马营、宁远店之线牵制前进之敌；三十一军主力应位置于青家驿、界石铺之线，如渡河不成，则应以四、五两军担任钳制任务，集中九、三十一两军对前进之胡敌为有效之突击，消灭胡敌一部，争取时间。
㈣目前九军即开一个师靠近界石铺，俟二方面军通过后，由三十一军派两团兵力接替界石铺任务，限二十一日接防完毕。”
根据部署，红三十军开至靖远大芦子一带秘密造船，侦察渡河地点，准备渡河事宜。
红三十军在***的带领下，红四方面军100多人的船工队在离靖远约40里的大芦子的一片柳林里，开始昼夜不停地秘密造船。由于有彭德怀派人送来的木板、铁钉等材料的支持，造船工作进展顺利。
三十军军长程世才回忆造船的情形时说：“当时造船是一件非常艰苦的工作，在离黄河５０里的隐蔽地秘密造船，以防敌悉。大船每只可坐一小班（８～９）人，计划要造４０只。造船所需一切器材，都是自己临时找的。布置造船地点及人员的配备，是一极细致工作，同时要严守秘密。假使不注意，过早暴露自己的企图，会妨碍行动甚至会导致计划的失败。造船地点离黄河有几十里，每只船都要经过上山下山，过许多山沟小路，抬到河边。因造船地点是隐蔽在崎岖山沟里，所以抬船到河边是一件艰苦的工作。”
10月16日，蒋介石下达“进剿”命令。18日，国民党西北“剿总”第一路军总司令朱绍良发布《剿匪计划纲要》，企图以胡宗南第一军及毛炳文第三十七军由东西两面夹击，以王均第三军由南往北推进，在会宁、静宁、通渭地区消灭红四方面军主力。
10月1日，敌人发起攻击。次日，蒋介石由南京飞抵西安督战。毛炳文部先后攻占华家岭、会宁，向靖远方向前进。王均和关麟征部攻占通渭后，经会宁向郭城驿、靖远方向进攻；胡宗南部则进占静宁、界石铺，向打拉池、海原方向推进。红军就面临的形势日趋严峻。
10月日，红三十军已造出载15人左右的渡船16只,再加上搜集到的当地两只大船，红军已基本具备渡河条件。红四方面军总指挥徐向前、政委陈昌浩率红四方面军总指挥部抵达大芦子，在全面检查渡河准备情况后，向三十军下达渡河命令。
当日晚，红三十军八十八师二六三团在营防滩偷渡，船至中流遇浅滩阻碍，被迫退回。
次日，军长程世才亲自带领侦察人员查勘渡口，最后确定从虎豹口强渡。因为这里河面较窄，河对岸是一片平滩，虽然敌军在虎豹口对面山上山下修筑了一些碉堡，但仅有一连兵力防守，红军登陆的难度不大。
4日时左右，由红三十军八十八师二六三团百余名优秀共产党员、共青团员、英雄、模范组成的“渡河先锋连”，分乘1条船，在夜幕、风声、波涛声的掩护下，向对岸驶去。当红军战士接近黄河岸边时，方被敌军发现。敌人立即开枪射击。在河东岸担任掩护任务的红军部队的机枪、迫击炮迅即向敌军开火。
渡河红军到达何堤岸下边后，碉堡里的敌军居高临下，向渡河红军猛烈射击。危急时刻，年仅0岁的红军排长李国忠，用集束手榴弹炸毁了敌人一个碉堡，又用胸脯堵住另一碉堡上的枪眼，为红军登岸献出了自己年轻的生命。经过激烈争夺，“渡河先锋连”最终强占敌滩头阵地，毙敌大部，俘敌一部，缴获机枪挺，步枪40余支，渡船艘。
随后，二六三团和二六八团陆续登岸。二六三团团长熊庆发带领全团击退一个多营人的反扑，歼敌大部。拂晓，两团红军分左右两路向西发展。
10月5日，徐向前、陈昌浩致电朱德、张国焘及各军：
“甲、我三十军已渡河成功，今夜三十军可全部过河。对岸敌打数枪即跑，我一团已占四儿湾，并在继续前进中。
乙、九军决今夜跟进渡河，九十一师一个团今下午即接五军防，九十三师两团位其后，作预备队，节节制敌。
丙、五军交防后，今夜开蒋家大路，明夜到郭城驿一带休整待命，以得力之一团迅速开靖远接三十军监视城的任务。
丁、四军对新集儿、葛家岔线上，仍以三个团尽量制敌，以郭城驿、马家堡为后方线，十二师坚守现阵，积极向兰州方向活动。
戊、三十一军位张城、些家咀（嘴）北山的部队亦尽量拒止敌人，以甘沟驿、郭城驿为后方线。
己、三十一军后方即移郭城驿，萧克可移甘沟驿，统一指挥三十一军、四军。”
……
该电报重心在九军跟三十军之后渡河，五军接三十军监视靖远城，而以四军、三十一军在会宁以北抗击北进之敌。
同日，徐、陈致电朱、张并报毛、周：
“1、我三十军已于靖远附近全部胜利渡过天险黄河，这里我四方面军接受中央政府命令北上抗日的行动，望即在部队进行鼓励，大大提高士气，继续实现本战役计划。
、宁夏甘北地区广大，人烟稠密，物资丰富。我军渡过黄河将大大扩大红军，开展陕甘宁苏区根据地，把抗日后方放在更广大更巩固的基础上。”
……
这封电报反映出一直想西进的部分红四方面军领导人初步达到目标后的喜悦心情。但他们对河西形势的估计未免太过乐观，这为以后西路军的西进和受挫埋下了伏笔。
毛泽东、周恩来等中央领导时刻关注着宁夏战役的进展情况，他们指示彭德怀与朱德、张国焘商讨，首先注意宁夏战役的准备与部署，注意如何夺取定远营，如何克服城堡困难及如何接取远方货物；注意西兰大道及北线坚壁清野，在西兰大道以北，海、靖以南地区构筑防御阵地，准备在该地区与北进之敌进行决战，消灭其一部，停止或遏阻其追击等；同时提出九军以暂不渡河为宜。（未完待续）