“欢迎，来自地球86的旅行者。我名叫马泰，是异星协会的联络人。”
通讯器投影出一个白色蓬松波浪头发的老奶奶，一手拄着与她身高齐平的黄梨木长杖，另一只手伸开六指在耳边左右摆动。她是个慈眉善目的黄皮肤人类，用微笑及亲切的语气拉近与艾瑞克斯的距离。不过艾瑞克斯的主要注意力还是在她的手上：她每只手都是五根指头，第六根是专门绑上去的木头装饰物，就像普通人带个项链、戒指之类的那么简单。
之前与异星协会的联络都是靠引力波通讯来进行，传递的全都是文字、数字信息，并不包括语音。因此在马泰说话的内容文字被通讯器同步投射到人物的图像下面。艾瑞克斯用上了脑控体里的本地通用语，一边翻译一边记录语音，冥冥也同时在通讯频道中辅助进行翻译与分析。与此同时，一份带有音频的发音规则伴随着图像一同传过来。初步分析发现，这种通用语的发音方式并不复杂，音节之间存在明显区别，因此很容易分辨和掌握。
脑控体的强大算力很轻松就完成了文字变发音的转换工作，艾瑞克斯的声音虽不够流畅，带有浓浓的电子合成感觉，但已足够清晰明白。他没有自我介绍，而是问了一个似乎很不相干的问题：“为什么用十二进制？为什么你要戴着假手指？”
当最应该抽象出来的数学（十二进制）与最基本的对自身状态（十根手指）的认知发生偏离的时候，一定受到过非常重大的影响。作为异星协会运作核心的通用语屈从了这种影响，那它必然是一个宇宙级别的事件。看似艾瑞克斯问得毫不相干，但却直至核心。
“你的语言能力很强，我听懂了。”马泰微笑时脸上的皱纹非常明显，如同道道沟壑。“十二进制是来自天人，带上假手指也是同样的原因。他们是天土的主人，热情公正而且严厉。它呼唤各个文明前来，教化他们知识，给予新世界球这样的宝物。他们的语言因此成了通用语，他们的十二进制和身体特征形象也就成为异星协会的象征。”
“那异星协会和这个天人是什么关系？”艾瑞克斯忍着没去问新世界球。
“协会是各个文明自发形成的，就是为了在天人面前保持秩序，能够在每一次聚集时获得最多的新世界球。”马泰说道：“天人会用各种方式呼唤星际间的文明，让大家来这个天土集合。天人发布考验，完成之后就会给予新世界球。那是一种星球殖民的工具，可以将任何星球的环境向着适合人类生活的标准改造。对任何文明来说，更多的殖民星球意味着更大的发展前途。”
马泰在这个时候叹了一口气，说道：“在异星协会之前，大家会争夺新世界球，爆发过许多星际战争。这种行为整体降低了大家拿到新世界球的总数量，最后只会归于零，完全是皆输的状况。于是五个互相制约的强大文明联合倡议发起异星协会，保护所有人的利益。现在每次天人发下的新世界球数量是协会产生前的二十一倍，异星协会也建立了新世界球的交易及联合开发机制。我们聚集在此，就是因为天人召集的会议即将开始。”
“那我有机会得到新世界球吗？”艾瑞克斯眨眨眼睛，问道：“新世界球什么样？”
“有机会得到，而且机会很大，因为天人每次对加入新文明都很优待。”马泰抬起手杖在地上敲了两下，投影的图像一转，一个带有底座的息壤球出现在艾瑞克斯眼前。“这就是新世界球。”
果然是息壤球！艾瑞克斯内心十分激动，他距离山河社稷号又近了一步，甚至它近在咫尺。不过作为“地球86”的新人，艾瑞克斯并没有任何太明显的表情——除了疑惑。
“看起来很像是装饰品。既然这东西能够改造一个星球，那它有多大质量？我的星舰能不能将它拖拽回去？要是质量太大，那我就不能进入曲速了。”
马泰摇摇头，说道：“不用担心，它的体积和质量都很小，只是标准通讯器的三十倍，你的星舰完全可以承载。真正需要关心的事情是如何得到它，毕竟这是所有星舰来这里的最终目的。在这方面，异星协会愿意为你提供帮助，只要你也能提供同样的帮助作为回报。”
艾瑞克斯点点头：“这正是我与你们联络的主要目的。说说异星协会的服务和要求吧，顺便说一句，我的名字是艾克。”
老太太的脸上露出由衷的笑容，同时兴奋地点了三下长杖，然后开始为艾瑞克斯详细介绍起异星协会、天人和“新世界球”的情况来。
巨型大陆叫做天土，被难以破坏的引力场屏障罩了起来，只有一个出入口，息壤球就是天土的产品。每隔一段不确定的时间，天人就会向整个星系进行广播，召集各个文明来领取息壤球，同时要求他们为自己做一些事情。
在约定的时间，天人会出现在天土的入口星球上，也就是那个光柱顶端的小行星。天人全都是六指人类，往往是秃头，眼睛是纯白色。他们每次出现都以三人组出现，各自手持一根纯白色的长杖，顶端镶嵌着不断旋转的压缩黑洞。目前没有任何人能够伤到天人，或者绕过天人进入天土，更没有做出这些举动后能从天人手下生还的。
“天人的脾气还是很好的，不会连带报复，只会将打击回馈到攻击者身上，其文明下一次依旧会收到邀请。我们异星协会并不阻止任何对天人进行试探的愚蠢尝试，但我们更不会鼓励这样做。任何这样做的文明在申请协会援助的时候都会被提高门槛和成本。”
息壤球可以改造星球的环境，但并不是任何星球都适合改造，尤其是那些本身就不在合适产生生命环境下运行的星球。就算星球的土壤、空气、水资源、地磁以及内核温度都被改造到合适的水平，但星球本身远离或极端靠近太阳，那结局一定也不好。
异星协会可以提供这方面的帮助，比如改变行星的轨道，或者提供轨道合适的行星位置。“只有这些还是不够的，最重要的是殖民建设时的星际旅行花费。”马泰解释道：“每个来到这里的文明都会从天人手中得到“星空门径”的设计图，用来建造各自新的传送设备，专门用来在殖民地之间旅行，远比各个星球自己的小型星门好得多。但是星空门径有使用次数限制，只能在天人这里补充。不过这个使用次数是分配给各个文明的，可以互相借用。协会是这种交易的见证和中间人。”
经过一番恳谈，艾瑞克斯基本确定星空门径和超空间引力引擎开启的通道是一种科技的产物。它们在表现形式上都是黑色的星空通道，从一点到另一点的旅行时间为十分钟。不过超空间引力引擎可以在宇宙中任意两点之间穿梭，而星空门径就只能安装在星球表面，而且只能到另一个星空门径。
星空门径的优势是足够大，完全可以造到两千米的直径。同时它每次可以开启十分钟，在这期间扔多少东西进去都可以。大部分星空门径都是平铺在地面上，开启的时候就向内倾倒货物，这样它们就可以在十分钟后到达目的地星球。
艾瑞克斯表现出非常有兴趣的样子，一直耐心地听着，谨慎地提出问题。在通讯频道中，冥冥提供遣词用句上的帮助，晓晓则提供交谈策略上的指导。由于艾瑞克斯在流马号上公开了山河社稷号和造化道途号的存在，所以大家都非常清楚此行的目的。得到息壤球是很重要，更重要的是登上“天土”，寻找星舰的信息。
“新世界球听上去很好，星空门径更是我们需要的东西，但在没有实际使用之前，我无法估量它的实际价值。”艾瑞克斯按照大家的指示做出皱眉沉思的样子，然后道：“异星协会会员之间的服务是不是合适，科技和理论的交易价格是不是合理，现在我难以做出决断，而且也不是我自己就能够决断的。”
马泰敲了一下手杖，说道：“我们很理解这一点，因此在时间上不做过多要求，你随时可以真正行使会员的交易权力来购买服务。不过我这里有一个交易申请，想用一颗息壤球来交易你的曲速引擎技术。不需要你立刻决定，只是想让你知晓这件事。”
“哦，曲速和光速的对应表我看到了，与我们的计算方法差不多，只不过你们是十二进制的。曲速引擎是我们星球的核心科技，我做不了主。而且大家都有星舰，你们来的比我还早，我更想知道其他人的曲速技术。我想问一下，你们的曲速是多少？”
“曲速4.8，这是大家目前最好的水平。实验室的数据可能会更高一些，但也不会有太大差距。”
“如果是这样的话……”艾瑞克斯刚说完这半句，通讯频道就传来晓晓焦急的声音。她认为在见到天人之前就开始交易会产生不利影响。
“舰长，你有他们想要的东西，会让你提前成为狩猎目标的！”晓晓说道：“等一段时间，从天人那里拿到息壤球是更稳妥的选择。即便没有息壤球，到时候再交易，也比现在的时机更好一些。”
艾瑞克斯摇摇头，没有听从晓晓的建议。这个建议在逻辑上是对的，但艾瑞克斯更想早点拿到息壤球给金先生使用，他一点都不想拖下去。晓晓没有想到这点，而冥冥其实想到了，所以这个人工智能保持了沉默。
“稳定曲速5.5，紧急曲速5.8的引擎设计图我可以提供一份，但要先拿到新世界球。”艾瑞克斯昂着脖子对马泰说道：“信任的第一步总要从什么地方开始，然后才能慢慢前进。我首先做出了表态，衷心希望异星协会不要让我失望。”
“我会立刻为你撮合这笔交易。”马泰脸上的皱纹都笑开了花。她挥动手中的长杖，一个有四只手臂、身体魁梧且肌肉扎实的男性类人出现在通话中。投影显示他正襟危坐，身后的椅背绘有持着剑盾矛锤的四只手臂，它们就像风车叶片一样呈圆周分布。
“稳定曲速5.5，紧急曲速5.8——我已经收到了马泰的信息——地球3的罗坎大将表示很有兴趣。”四只手臂的强壮类人声音洪亮，不过他的通用语带有浓重的口音。“我需要那种能够用于工程制造的详细设计图，可不是维修用的零部件示意图——这一点要说清楚。”
艾瑞克斯摇摇头，说道：“我不知道你的科技水平，因此并不能确认你是否能实现我给你的设计图——我不可能为了一个设计图，将整个制造工业的全谱系都提供给你。就算我想这样做，我也没带着全套的资料。我是来探索的，又不是来卖弄学识的。”
“那咱们就需要好好谈一下了。”罗坎稍向后坐了坐，粗黑的眉毛微微扬起，问道：“我这边能提供的就是新世界球，品质是非常稳定的，所以关键看你能用什么样的方式来交货。”
“我们的曲速引擎也是慢慢发展起来的，在曲速4的阶段同样遇到过瓶颈。我给你一套引擎设计图，再把突破曲速5的技术难点的方法给你，这样的交换如何？”
“还是有点不够。”罗坎摇摇头，声音依旧平静，仿佛心如止水。他说道：“新世界球是现成可以用的，技术瓶颈资料却只能赌一下未来的运气，因此我还是有些不满意。”
“那我给你一分钟的时间压制一下不满意的心里，然后再决定是不是接受这个要约。”艾瑞克斯晃晃手指，说道：“其实我也对这个交易不太满意，但我并没有表现出来，因为我知道你不是我的配偶，根本不会在乎我的心情好不好，对不对？”
“那就不用浪费一分钟了！”罗坎挥动胳膊，在椅子扶手上用力一拍，然后道：“准备好你的设计图并配上能够让我们读取的设备，要知道系统不兼容的问题一直很严重，配套到图像级的读取设备是标准配备。我知道你的位置，所以在你准备好之前，新世界球就应该能到你手上了。”
“那我等着你。”艾瑞克斯点点头，然后面向马泰说道：“这样是不是就可以了？有什么监督保证交易进行的措施吗？”
“有的。我们提供对货物的安全扫描，也可以提供编码转移方面的技术指导。”马泰对这种事情驾轻就熟，说道：“异星协会一直在推动制定技术方面的通行标准，不求最先进，但适应性一定要好。我们已经有了这方面的产品，赠送给愿意交易和使用标准的会员——这会大大节省你的宝贵时间。”
“嗯，那我很感激协会的努力。”艾瑞克斯嘴角微微一翘：“我等着新世界球，通话结束。”