离开最后一段引力弹射器的黑暗旅程，流马号再次奔驰在星空之下。这几让艾瑞克斯的心情变得轻松愉快，也提醒着他即将要抵达此行的目的地：Xm1。
Xm1是以贝奥逻星为基准的行星命名，意思是“秘密太阳系，编号m，第一行星序列。”在复合进化人的星图上，它有一个更复杂的基于银河系旋臂“地理”系统的编号，只是考虑到艾瑞克斯是从自成生物人那里得知这颗星球的信息，为表示尊重，就用Xm1这个更简短的称号。
在距离目的地还有30光年的位置，一颗金色的恒星出现在舰桥的监控屏幕上，仿佛黑色幕布上镶嵌的一颗黄金宝珠，那就是Xm1的太阳。它的燃烧并不剧烈，体积也不大，温度因此相对较低，只有轨道最接近它的那颗行星才具备维持生命的基本温度。
从高分辨率光学分析仪中观看，Xm1是一颗沙化严重的星球，星球的表面没有山脉或沟谷，只有凹凸不平的连绵沙丘。太阳直射的半边与黑夜中的另一半温差巨大，而且大气活动没有地形阻碍，所以恐怖的黄色风暴周期性扫过星球表面，让星球大约1/4的空域永远处于遮天蔽日的沙尘暴中。整个星球的表层早就完成了充分混合，实现了平均主义。所有地方都是无尽的沙子，其他什么也没有。
艾瑞克斯在舰桥看着这颗黄色的星球，内心为它觉得可惜。从轨道环境、物质构成看，它的确是颗很有前途的类地行星。Xm1的金色太阳非常温和稳定，向外辐射的太阳风威胁很小，甚至很难在Xm1的磁场上激起极光。根据引力、体积以及光谱进行分析，Xm1上拥有水的可能性很大，只可惜它的表面已经被沙子占领，蒸发反应和降雨都变得非常困难。
“如果有降雨以及大量雷电，基本的生命物质时可能自己合成出来的。”埃米在控制台里分析了Xm1的轨道，令光学分析仪始终锁定这颗星球。之前在距离Xm1三十光年处看到的景象是它30年前的状态，而随着流马号曲速不断接近，之后三十年发生的事情正在快进播放。将这些图像与分析全都记录下来，有助于追踪它的变化。
“等等，那是什么？”埃米点击控制屏，将一副图像放大。在Xm1非常模糊的外层轨道上，一个微弱的闪光引起了她的注意。“这肯定是一艘星舰，可惜看不清楚，只知道它的体积不小。如果说是一个太空站都没问题。之后的图像上没有它，或者是降落了，或者将自己隐藏起来——我更倾向后者。”
埃米指着Xm1上周期出现的黑色阴影说道：“这种风暴里，星舰的维护工作将会令人发疯！再好的护盾也没有这么用的，降下去的星舰过不了几年就飞不起来了。”
“从时间上来看，这艘星舰正好符合自成生物人的记载，是他们派来侦查Xm1的那艘。”艾瑞克斯调出冥老板分析出来的信息，对埃米说道：“如果息壤球还在Xm1上，它会不会在沙子下面？在那种环境里是否能建立一个稳固的研究基地？”
“你是在暗示自成生物人将星舰直接冲到沙子下面？拥有地下空洞世界的星球不多见，而且大部分都是彗星。在行星中有明显地上地下区别的……难道Xm1就是一个？”
埃米将星球的光谱与质量分析重新调出来，看了一会儿道：“有这种可能，但从目前的数据上无法肯定，需要离近了做深层环境扫描才行。不过Pt52的息壤球就在地下的空洞里，Xm1或许也不例外。”
两个人探讨的时候，流马号飞得更近了一些，15年前的光来到高分辨率光谱分析上，此时星球已经有了很大变化。一个发光的圆环出现在屏幕上。与星球相比，那只是一根细细的丝带，经过星球的磁场两级方向，与其自转的方向垂直，在太空轨道上将星球环绕一圈。
“这显然是人造的，但这是干什么用的？永久太空站吗？”艾瑞克斯指着光学图像上的丝带问道。
“看起来像萨多鸟人的星球环境改造环，一种利用引力效应改变星球地貌的装置。呃，我大概知道他们想干什么了。”埃米放大图像，然后仔细盯着看：“艾瑞克斯，你注意到没有，这个改造环似乎总是在沙风暴的阴影上方。它可以模仿卫星产生极强烈的引力潮汐，或许是在用这个减小风暴。”
继续向前飞行，时间的效应被加速呈现。果然又过了十年，Xm1上风暴的阴影消失，或许还会有沙尘暴，但不再有往日的风光。星球环境改造环不断用强大的引力压实Xm1的地表环境，沙漠变成戈壁，有高山隆起，有裂谷深陷，可以用作海洋、湖泊与河道的地形开始出现。
“这改造环的威力不小啊！我感觉它比自成生物人以聚能热站为核心的环境改造器好多了。Pt52开拓地上的人需要一两代才能让星球表面完全可用，而这才不过十年。”
“不对，这种改造环不该有这样的效果。”埃米摇摇头，说道：“萨多鸟人的环境环只有在海洋星球上才有不错的效果，在硬质星球上极不稳定。它一开始是为了开发气态星球设计的，后来随着功率加强才有了环境改造的功能，但它撕裂和毁灭的星球是开发成功星球的十倍。就算是成功，没有几十年也不可能。Xm1上的这种情况不正常。”
从光学观察结果上得不出任何可以用来解释的信息，于是艾瑞克斯将目前收到的所有讯息转发到每个舰员的房间里，并让他们做好离开曲速后的行动准备。流马号继续向前飞行，就在2光年远的位置上，Xm1的状态突然发生了改变。
星球改造环消失，荒芜的戈壁一夕之间变得郁郁葱葱，仿佛一颗精美的绿色星球“代替”了Xm1。
“息壤球被触发？我想不出还有其他可能。”埃米啧啧称奇，说道：“弟弟，看来咱们要白跑一趟了，那里的息壤球没了。”
“看样子的确像是息壤球做的，而息壤球在使用后会完全销声匿迹。但是……”艾瑞克斯摇摇头：“还记得Pt52吗？息壤球只是改变了环境，给生命的出现做好准备，但并没有直接产生大量高级生命。根据慢网上的消息，Pt52看起来仍旧很荒凉，只是海洋中有微生物出现而已。”
“或许息壤球是不一样的？我个人觉得还是直接产生高级生命比较合适，这样结果更容易得到控制。”埃米托着腮，说道：“不管怎么回事，反正已经这么近了，肯定要过去看看。我开始准备减速了，你通知他们一声吧。”
流马号逐渐接近Xm1所在太阳系的引力圈，曲速的稳定性受到影响，流马号也开始发生轻微的震颤。埃米调整了一下飞行的轨迹，然后关闭曲速，让星舰在高速情况下尽可能滑行得更远一些。这时，引力波雷达上出现了许多星舰停留在Xm1附近轨道上的信号。
“有人！”埃米看了眼雷达，长呼了一口气，道：“没有天择者或者复合进化人的星舰，都是些不入流的中小型飞行器。咦，有呼叫过来了。”
一般星舰间的呼叫都喜欢用算力生成器，接着它自动交换慢网邮包的过程进行发送，可以省去系统验证、标准调整等很多麻烦的事情。不过这一次对方的呼叫来自附近的量子信号道标，说明有人不惜工本发射了许多小型通讯卫星，为Xm1附近的星域建设了超光速通讯网络。这种通讯的带宽更大，延迟极低，但一般伴随着不低的费用，连接受都会收费。没想到通讯的第一句上来就说整个高速网收发信息全部免费。
“外来星舰请注意，这里是马克星督，你正在进入公共探索星域。不要表现出任何攻击倾向，否则将会遭到所有人的一致打击。”通讯器里传来电子合成的标准复合进化人男声，继续说道：“如果愿意遵守共享原则，欢迎来到金阳绿洲星球。公共通讯频道采用……”
艾瑞克斯片刻，对埃米说道：“虽然他说自己的头衔是星督，但没有提贸易联盟的事情。先加入它的公共频道，表明和平的态度，然后再看看具体是怎么回事。”
埃米表示赞同，一边操作一边说道：“这些人不想用算力生成器的通讯频道，那就是想对复合进化人保密，不让暴露自己在做什么。和这些人打交道的时候要提高警惕。能花大价钱布置星域超光速通讯网，就不在乎花点钱买好武器，将其他星舰都击沉。”
“绝不放下护盾，让清零炮时刻待命。”艾瑞克斯带上通讯器口罩，说道：“他们用假声，那我也用。既然不是算力生成器的网络，那我和他们对话就不用太担心。”
片刻之后，“马克星督”发来语音消息，这一次的声音仍旧是电子合成，但带上了明显欢快的语气。“啊，粉色天堂号，欢迎来到金阳绿洲，我是生态运输舰马克星督号。你是来参加狩猎的吗？”
艾瑞克斯想了想，也用电子合成音回答道：“我并不知道这里的具体活动，只是听说这附近有工作的机会。狩猎是怎么回事？”
“哦，你不知道？那我简单说一下吧。贝奥逻星的自成生物人在这颗原始星球上发现了能够让动植物快速变异进化的特殊自然环境，于是将这里改造成大型动物园，列为他们的财产。我在这里代表贝奥逻星基因研究所的利益，收购那些优质、罕见、高变异性的生物基因。”
姐弟两个互相看了一眼，快速交换了意见。如果这个“马克星督”是自成生物人的代表，这倒是能解释为何这里不使用算力生成器，而是将高速的昂贵网络免费给大家用。Pt52上，自成生物人用躲藏在地下的方式保密，而在Xm1，他们挡不住来这里的星舰，于是用免费的方法保密。
“金日绿洲星球上的生物变化很快，而且没有地域性特征，生物扫描、分类等传统手段效果很差。因此自成生物人招募猎人前往星球表面，采集动物血液样本。”马克星督继续说道：“我们会给每一组猎人分发采样器和神经击晕武器，将猎物支付后，使用采样器收集血液或者脊髓液，分析信息可以同步到我们的标本舰，猎物的价值会立刻进行计算。如果你能找到稀有或重要的猎物，自成生物人便会立刻采购，就地交割，免除你的运输烦恼。具体的细则已经用文件形式发送给你，同时还包括已知星球上价值比较高的物种信息。”
一份近千页的文档发送过来，每一页都介绍一种有价值的生物，给出的奖金看着令人心动。艾瑞克斯瞥了两眼，然后问道：“既然是自成生物人的星球，那为什么自成生物人不去捕捉这些猎物？”
“说实话下面有些危险。”马克星督表现出一点都不隐瞒的意思：“距离金日绿洲星球地表两百至十万米的空域存在一个引力不稳定区域，影响星舰飞行以及各种探测系统扫描，因此直接降落下去才是得到猎物最稳定的办法。如果调自成生物人来，我这里的成本会更高，毕竟要照顾他们各方面的需求。我也想多挣一些钱，综合考虑下来，现在的模式是最好的。”
“也就是说我们下去找猎物，发送血液信息确定价格。然后呢？再运到你的星舰上去？”
“发送位置坐标，我会派小型运输舰下去。如果你们看一下引力波雷达，就能发现目前正有一艘运输舰返回。”马克星督说道：“你完全可以在这里多观察一会儿，问问其他人情况怎么样，然后再做决定。我的星舰还剩下840个生物隔仓，装满后就会返回贝奥逻星。来替换我的星舰将会在三周后抵达。”
“好的。我对这个狩猎工作很感兴趣，但要看看舰上的装备适不适合完成此类任务。”艾瑞克斯说道：“给我安排个停靠位置，我是带着和平与挣钱的热情来的。”
马克星督发出几下电子合成的笑声，然后给流马号安排了一个空旷的区域。艾瑞克斯设定航线，让流马号自动行驶过去，在这个过程中一言不发。
当流马号在距离Xm1大约一光秒的位置停稳，艾瑞克斯便行动起来。他拿起对讲器开始果断地下达命令：“红绿，你负责与周围的星舰联系，分析他们的情报，看看能不能发现什么。晓晓，你汇总并研究一下他们提供的猎物目录，看看是否合理。冥老板和金先生，你们有两个任务：开始搜索息壤球是否还存在，然后看看Xm1星球表面是否有引力不稳定区域，成因是什么。”
“那我做什么？”埃米问到。
“看看周围的星舰都是些什么家伙，有没有对咱们能构成威胁的。还有最关键的一点：”艾瑞克斯说道：“天择者、复合进化人和自成生物人，他们有没有在附近埋伏。”