清晨、北京。
在晨雾散去的时候，袁世凯来到了这座都城之外，虽然皇城的轮廓还未清晰，但是他深深的注视着那座巍峨肃穆的建筑良久。那里有一个主宰着这个国度命运的人物正在沉睡，如果按照命运本来的走向，自己似乎有一天也会与他拥有同样的权力，可如今的自己连张佩纶这样的角色都斗不过，命运真的会为自己安排好这样的结局吗？
“少爷，快到了！”
下人的话让袁世凯远去的思绪回到自己的体内：“恩，该是把这两个人叫醒的时候了！”说罢袁世凯纵马而去，前方一个院子里住着他的两个好朋友——徐世昌和文增瑞。二人上京赶考，袁世凯为了让他们能够安心读书，给他们在京城近郊购置了一处房产。来到院门外，袁世凯并没有敲门，他一挥手，一个随从用在身前抱了个手梯，袁世凯顺势翻过院墙。
轻轻推开一间已经亮起灯光的房间，只见文增瑞和徐世昌正在埋头苦读，袁世凯哈哈一笑道：“不错，不错，两位兄台甚是用功！”
文增瑞吃惊的抬头一看道：“世凯？！你怎会到京城来的？”
徐世昌吃惊过后笑道：“尉亭！哈哈……昨日我与文兄还说要和你见见面，没料到你这么快就来了？”
经过多年的相处与考验，徐世昌已经成为袁世凯“储备力量”的一份子，也成了袁世凯重点培养的一个冲击官场的人才。看看两个比自己年长四岁的朋友，袁世凯在：“我是来看看二位有没有用功读书，也顺便替我的二姐和嫂子检查一下你们两个有没有私下去偷欢。”
文增瑞道：“世凯，到中堂大人那里一年，你这脾性倒是一点没改。”
三人一番嘘寒问暖之后，徐世昌问道：“尉亭，你在中堂大人的幕府中还干得好吗？”
袁世凯淡淡的答道：“我已经递了辞呈，这次就是南下谋个出路的！”
文增瑞吃惊的问道：“什么？你干得好好的怎会递了辞呈？”
袁世凯当下把情况简单的介绍了一遍，文增瑞沉思片刻问道：“既是如此，走了也好。从中堂大人临别之时的话中可以看出，这一年也没有白干，最起码今后中堂大人会对你另眼相看，关键是你今后该何去何从？”
徐世昌接口道：“世凯，要不你留下来跟我们一起考试，以你的底子和灵气，要考个功名还不容易？”
袁世凯答道：“两位兄台，世凯自知斤两，何况小弟不愿青灯黄卷的博取一个功名。”
徐世昌道：“那尉亭可投到两江总督左宗棠门下，将来可谋一出路。”
文增瑞道：“对，当年三爷爷和几个叔叔跟他也有旧，若是你去必定会有个好安排。”
曾国藩死后，湘军系统散的散，亡的亡，早已不能与李鸿章盛极一时的淮军相比。不过不知是李鸿章“义道”，还是朝廷在搞权力平衡，李鸿章除了担任一年的两江总督（1865-1866），他从未妄图染指两江事务。因此形成了湘军旧将长期掌握两江的现象，而如今在两江总督任上的是左宗棠。左宗棠与李鸿章的恩怨要追溯到太平天国起义的时候，当年为了剿灭太平军，两人在战斗中因为争功生恨，此后做了一辈子冤家。
听了文增瑞的建议，袁世凯答道：“左宗棠与李鸿章多年来一直不和。如今我既已入李门下，若是再投左宗棠，这一年时间的辛苦浪费不说，李鸿章必定不能容我，而且左宗棠必定也会对我多多提防。”
徐世昌道：“既然如此，那尉亭你再找个人捐个官，若是有好的实缺未必不是一个好出路。”
文增瑞道：“对，卜五兄说得对，如今四叔在京城为官，不妨去找他试试。如今李中堂既然已经看重你，要是有实缺必定会让你担任。”
听了两人的这些建议，袁世凯深深的叹了口气道：“小弟如今欲去从军！”
“从军？！万万不可……”
对于文增瑞和徐世昌提出的那些出路，袁世凯不是没有考虑过。离开了李鸿章幕府，如今他有四个选择：科考、捐官、另投他人门下以及从军——看似选择很多，不过合适他的却不多。
科考是袁世凯一早就已经否定的一条道路，对那些八股之学他已经深恶痛绝，怎可能去吃“回头草”。何况就算考取了功名，还不是要依附这些权臣，还不是要在各个幕府中争一席之地。第二个选择——捐纳，这也不适合如今的袁世凯。如今袁世凯缺的不是钱，也不是一个可以捞钱的空缺，他需要的是一个可以展自己势力的地盘。而要成为一方之主，除了督、抚一级的官员以外根本无法办到，如今袁世凯官只到七品，离那遥不可及的从二品巡抚还有十万八千里呢。别说朝廷如今是否有合适的官帽出售，即便有，也都是些盐运使、各部员外郎之类的不掌地方实权的官位。朝廷出售这些官职，无非就是给一些想要捞好处的人一个机会罢了。至于另投他人门下，那更是万万不可。既然自己已经在李鸿章那里报了到，如果再做“二五仔”，别说他去投奔的人会不信任他，李鸿章会轻易饶了他？考虑到这些，袁世凯起了从军的想法，而且还只能投到淮军一系之中，他如今需要快的提升自己的品阶，为自己的大业开展争取一席之地！不过二人看两人如此关心自己，袁世凯心下感动，当即答道：“多谢二位兄台关心，一会我便进城找四叔问问。若无合适的捐纳，尉亭再去从军！”
徐世昌道：“尉亭，如今南方法兰西国的军队常常犯边，这战事说不定什么时候就要开始。如今从军，不是把自己往险地里送吗？”
袁世凯道：“二位放心，战事基本在南方，如今我欲投山东投奔吴长庆！”
文增瑞问道：“就是那个父亲大人的义弟？”
袁世凯答道：“正是，如今他官拜浙江提督，奉命改编山东四镇，并移防山东。我去投他必定能得到多方照顾，他驻防山东，不会受到战事波及。而且吴长庆属淮军一系，将来若能立下功绩，也会得到中堂大人提拔！”
徐世昌道：“尉亭，如今你还是先去问问有无合适空缺，不到万不得已万万不可轻易从军。”
袁世凯不愿博了二人好意，当下答应道：“好，我先等等再说。”
看袁世凯答应，文增瑞与徐世昌放下心来，两人对视一眼，似乎欲言又止。看着两人的表情，袁世凯问道：“两位，你们二人与我相处多年，有什么话不能直言？”
徐世昌压低声音道：“世凯，我们都知道你的目的是什么。虽然这些年我们培养了不少洋务人才，而且不久后他们就会纷纷回过，但是大清人才选拔的科举，只重八股，对洋务毫无涉及。将来我们要行事少不了官场上的帮助，可曾考虑过要在官场上培养些人才？”
文增瑞也说道：“是啊，世凯，这个方面要早做打算！”
袁世凯看看二人的表情，笑道：“看你二人如此默契，是不是心中已有定计？”
文增瑞道：“世凯可记得我们第一年参加乡试的情况？”
袁世凯笑道：“怎么能忘，我们仅仅因为银子没送到位，两人都落了榜。那吴知府甚是可恶！”
徐世昌说道：“是啊，大清科举唯重八股，这要埋没多少对西方技术有天赋的年轻人？而科考又有那么多的潜规则，不仅学业要拔尖而且还要有银两孝敬学政、主考，那些有才华而又出身寒微的学子怎么办？要不是为兄遇到尉亭，估计现在还是个穷塾师，如今也无法进京赶考。”
文增瑞道：“所以我与卜五兄这些日子商议了一个计策，希望能够帮助你收拢天下穷士子之心。”