自从袁世凯与鞠藕互相吐露了情意之后，两人开始了甜蜜而又刺激的秘密约会。除了偶尔有公事无法分身，袁世凯几乎天天将一块玉佩戴在身上——那是鞠藕送给他的定情之物，也是现在的约会暗号，而那块金表则成了鞠藕思念袁世凯之时的念想。虽然鞠藕知道袁世凯现在无权无势，但恋爱中的女人都是盲目的。她相信以心上人的才学，总有一天会熬出头，到时候，他就会堂堂正正的上门向自己的父亲提亲，然后她会成为这个带给自己无数欢乐与甜蜜的地方的女主人。
不过天下没有不透风的墙，就在袁世凯与鞠藕缠绵悱恻之时，张佩纶的住处却生了一场风暴……
“大人，阿满回来了。”
下人的报告打断了张佩纶的思绪，他将手里的：“让他进来。”
“是”
不一会，一个五大三粗、力巴打扮的男人扛着一个口袋走进屋内，他将口袋往地上一放道：“阿满给大人请安，小的已经将她擒回。”
张佩纶点点头道：“把口袋打开！”
阿满解开系在袋口的绳子，一个双手后绑，嘴里塞着布条的女孩从口袋里露出头来——她竟然是鞠藕的贴身丫鬟小兰！
张佩纶道：“你不要害怕，要是你能够乖乖的回答我几个问题，而且按照我说的话去做，我保证不会伤害你。否则……呵呵，看到阿满了吗？他可是到现在都没娶亲，如果你不听话，我就不用费心给他找老婆了……”
惊恐的小兰口中“呜，呜”两声，然后点点头。看小兰的表现，张佩纶满意的笑笑，然后对阿满道：“将她口中之物拿掉。”
小兰恢复了说话的能力后，立刻苦苦哀求道：“张先生，您放过我吧，奴婢一个小小的丫鬟不值钱……”
张佩纶道：“闭嘴！我问你，你家小姐是什么时候开始与袁世凯那厮私下相会的？”
虽然袁世凯与鞠藕一直秘密约会，但是纸包不住火。张佩纶一直没有放弃对鞠藕的追求，如果以前鞠藕对他的态度是冷漠，那么现在却是一种厌恶！而且鞠藕已经不来上他的课，但是每次袁世凯上课，她都会喜滋滋的去旁听，而且她看着袁世凯的那种眼神似乎都含着春意。这些张佩纶都看在眼里，派人跟踪几日终于确定了自己的猜测！张佩纶何等的高傲，他怎甘心输给一个白身、靠关系入李鸿章幕府的袁世凯！虽然张佩纶有老婆，但是他坚信，做自己的妾室也比嫁给袁世凯当妻子强！何况鞠藕的身份还是他将来仕途升迁的保证！
从鞠藕一开始与袁世凯学习跳舞，小兰就是第三个知情人。虽然每次鞠藕去见袁世凯时，都让她在偏厅等候，但是主子离开时，嘴角挂着的那种甜蜜的笑意自然逃不过她的眼睛。小兰自小跟随鞠藕，虽然小姐有时脾气不好，不过对自己却从未亏待。为给主子保守秘密，小兰答道：“小姐怎可能跟袁先生私会？张先生，怕是您误会了吧……”
张佩纶手掌往桌案上一拍，怒道：“哼！看来你是看上我这个下人了！阿满，她归你了！”
阿满一听，笑呵呵的答道：“谢谢大人美意，嘿嘿……”
小兰一看阿满那胸口露出的黑毛，当下软倒在地哭道：“大人，我说，我全说……”
“你家小姐是什么时候开始跟那个废物好上的？”
“具体时间奴婢不记得了，估计是两个多月前……”
“哼！他们一般都在哪个地方幽会？”
“有时在毕德路府上，最近都是在一个西洋小楼里……”
张佩纶直直的盯着小兰道：“你可知道地方？”
小兰在张佩纶那冰冷的目光中颤抖着点点头，张佩纶道：“很好！带我的人找到那个地方，然后你就可以回去了。但是今日之事要是你敢透露半句……哼！”
小兰哭道：“奴婢不敢，奴婢不敢……”
待小兰被阿满重新装入口袋离开后，张佩纶的书房里响起“乒乒乓乓”的瓷器破碎之声……
虽然张佩纶气愤，但是为了自己的政治前途，为了能够赶走跟自己争夺女人的袁世凯，他决定利用自己的强项——弹劾！
自从小兰被抓第二天，李府传出了有关于袁世凯和鞠藕小姐的各种绯闻。有的说袁世凯是癞蛤蟆想吃天鹅肉天天在追求鞠藕；有的说两人常常私下幽会，并且已经私定终身；有的说袁世凯能够得到中堂大人的青睐，全靠勾引鞠藕；更有甚者说二人已经私下成亲，所以这袁世凯才能得到他“大舅哥”李经方的推荐，白身入府。
要是别的流言蜚语，大家就当个笑话听罢了，中堂大人也不会来管。不过这件事情关系到自己女儿的名节，李鸿章坐不住了，他得到消息后，立刻赶回府内，并且第一时间召见了给他通风报信的监察科管事赵中平！为了事情的保密，李鸿章只召见了赵中平一人，不料此时张佩纶“正好”有要事相商，一同来见李鸿章。
中堂大人看着赵中平问道：“府中那些流言蜚语怎么回事？你要如实说来！”
赵中平答道：“回中堂大人，卑职也不知起因，只是突然只见有幕友说见到、见到……”
李鸿章喝问道：“有话直说！”
“是！有幕友进到那袁世凯与鞠藕小姐私下相会，因此才会传出这样的流言！至于是不是真的，卑职也并没有亲眼所见……”
李鸿章说道：“哼！捕风捉影之事，也拿来乱说，可知这会坏了小姐的名声！”
一旁的张佩纶说道：“中堂大人，以下官之见，正所谓无风不起浪。如今那袁世凯掌管府内英文学堂，天天与小姐接触才会有此流言传出。小姐乃金枝玉叶，自然不会理会一个白身之人，但是不能不防有人为了自己仕途动些歪脑筋。”
李鸿章道：“那以你之见改如何处理！”
张佩纶答道：“为了小姐名节，只能先让小姐离开，避避这阵流言。其次那袁世凯万万留不得，否则还会对小姐名誉造成伤害！所以下官建议立刻辞退袁世凯！”
其实张佩纶完全可以证明两人的私情，甚至他可以把小兰拉出来作为证人。但是他并没有这样做，其原因是他今后还想娶鞠藕，他不愿意别人以后说他娶了个“破鞋”。
听了张佩纶的话，李鸿章沉吟片刻后，说道：“虽然流言凶险，但是毕竟没有什么真凭实据，要是此刻辞退袁世凯不是此地无银吗？既然是因为袁世凯任了这英文教师才出的乱子，那么着令袁世凯调回文档室，任一等文牍员，令他休假一个月。至于小姐那里，我自会安排，你们都下去吧！”
李鸿章作出这样的安排其实也是出于他多年为官养成的精明。张佩纶与赵中平一起前来其原因只有一个——这些流言就是张佩纶让赵中平告诉自己的，说不定就是张佩纶散播的。此刻不辞退袁世凯，除了他所说的此地无银的道理之外，那就是李鸿章确实看好袁世凯，作出这样的安排无疑给袁世凯留下了“一线生机”。另外一个更重要的原因就是，李鸿章也希望鞠藕身边有一个追求者，以此来刺激张佩纶，希望给他能为了鞠藕快倒向自己一边——至于鞠藕今后嫁给谁，中堂大人怎会在意？