绪九年，大年初一。春节是辞旧迎新的时候，也是候，不过过去这一年的大清官场，那可是征伐不断。中法之间的局势，已经开始牵动着整个京城官场的气氛，
光绪八年五月，刘永福率黑旗军在越南与法军进行决战，法军上校李维业及副司令卢眉以下三十余名军官、两百余名士兵被击毙。这个消息传来，朝中主战派腰板硬了不少。他们全然不顾黑旗军以三千战两百的事实，将法军战斗力狠狠的贬低了一番：黑旗军不过是大清的一股“乱匪”而已，他们都能打败法军，大清的上国天兵难道就不行吗？
主战派还没嚣张几天，八月，法国以李维业之死维借口，在越南增兵四千。法军陆军和海军战舰水陆并进，二十天就从南部攻到越南都城顺化（其实没打，基本在行军）。越南王无奈只得与法国签订《顺化条约》，将越南的“保护权”交给了法国。在老佛爷眼里，越南不过是一个穷困的属国，保护权丢了就丢了。在慈禧的授权下，清廷随即派出谈判代表，就越南保护权一事与法国谈判，希望法国得到了越南南部以后会满足，此后不要再开衅端。但是随后“贪婪”的法国人没有因为清廷的“大方”而感激，反而是再次出兵。
十二月，法军新统帅孤拔赴任。他的第一个举措就是，命令法军向红河三角洲中**队防地动攻击，意图通过这个地区直接进攻中国本土。法国的军事行动第一个目标确定为山西（越南北部的山西），山西的防军主要是黑旗军，同时也有七个营正规的桂军和军。不过拥有将近七千人马的中**队，面对不到四千的法军，抵抗两天便丢掉了所有的防区。山西一失，中国南部门户大开，法军打通了进入中国内陆的通道！此时“法军不可战胜论”再次成为主流，主和派又一次占据上风。法**队的胜利再次使皇宫里那个老太婆惊恐不已，她一面让大臣抗议法国侵略越南，一面又企图通过谈判或第三国的调停达成妥协。这种自相矛盾的举措，让手下的大臣们都不知道她是要战还是要和。就在大臣们为了老佛爷“上谕”的含义争吵不休之时，法**队再次向中越边境集结。此时不仅战场上弥漫着大战前的紧张，就连官场上也都是剑拔弩张！
对于中法之间的情况，袁世凯通过徐世昌的关系知道得一清二楚。若他还是上世那个职业军人，他可能会义愤填膺，恨不能马上奔赴疆场，为国尽忠。可现在袁世凯已经是一个清朝的官员，在他心中很明确的知道：救国，不是冲到战场上一番英勇就可以实现的。如今的大清就如同一堆被强悍匪徒环绕窥视的财宝，而守护它的却是一个年迈的老妇人。这个老妇人不仅无力抵抗匪徒，而且对于一切帮助她的人，她都以为是要从她怀里夺取宝物。因此要想守住这些财宝，不是上去帮忙，而是更换一个更加强悍的守护人！袁世凯如今只能成为一个权势的投机者，只要有一天自己足够强大，就可以当上这个守护人的角色，就可以和这些悍匪好好的较量一番！所以面对这些紧急军情，袁世凯选择了安静的听戏……
大年初一夜晚，真乐堂那可谓是人山人海。虽然总共只放了两百张戏贴，但是来者竟然有一千之众！看此情况，袁世凯下令把大院的“观众席”分为两个区域。靠后的部分比较大，但是没有准备座椅，可以让票友们自由进入观看；前排的区域虽然相对较小，但却准备好了座椅，有人斟茶送水，甚至还有几个临时用布搭起的雅间。有台上精彩的演出，戏迷们哪里还会介意是站是坐，哪怕让他们挂在树上都可以。于是大家一拥而入，顿时将站立区挤了个水泄不通。
在前排中间的一个“豪华”雅间之内，袁世凯一边磕瓜子看戏，一边听着京剧老师的解说。通过一个月的学习，袁世凯现在可谓是个京剧通，虽然要他上去唱两嗓子做不到，不过理论知识可谓扎实无比。不仅对于京剧的唱、念、做、打袁世凯做到心中有数，就连一些“堂音”、“脑后音”、“云遮月”等等较为专业的唱腔都能分辩一二。
只见那个出身戏班的老师说道：“大人，您看！此唱法就是谭老板特有的‘云遮月’。其唱腔以声调悠扬婉转取胜，有时不免略带感伤，适合《文昭关》、《
》这样的折子。”
只听此时台上一个长音结束，袁世凯也和着众人高喝一声“好～给赏——”
袁世凯的话音刚落，台上就有令官高呼：“东家打赏，谢——”
只见台上演员突然停下表演，向袁世凯这里鞠躬致意，而满堂看官则不满的看向这个主人的雅间。要不是雅间只对着戏台，估计袁世凯能被人目光杀死。看此情形袁世凯向那戏曲老师请教道：“先生，这、这是何故？”
那先生苦笑道：“大人，这打赏不能在兴致高的时候喊。必须要等这刻戏走完，或者到了过门再赏，不然会扰了戏的！”
袁世凯收起尴尬，厚着脸皮让刘仲及宣布：方才主人太过激动，所以没控制好，后面的曲目立刻接上。随着重新鸣锣开唱，这个小小的风波马上又被热烈的气氛掩盖。就在袁世凯还在尴尬之际，刘仲及走到身边低声道：“少爷，正主来了，他向下人们说要来拜会你……”
“几个人？”
说罢刘仲及附耳道：“三个，除了他们还有条大鱼……”
听了刘仲及的话，袁世凯两眼冒光：“安排在哪儿？”
“东头第一个……”
袁世凯一笑道：“哈哈……如此贵客怎能让他过来？我亲自去！”说罢，袁世凯挑帘而出，直奔东边一个雅间而去。
进到帐里，只见里面坐着两老一少两个人，袁世凯行跪拜礼道：“下官见过贝勒爷！”
一个四十来岁，衣着华贵的男人看看袁世凯道：“起来吧！本来我等只想来此听戏，没想惊动你。不过看你如此痴迷此道，也算同好之人所以找你聊聊。你叫什么？而且自称下官，定是朝中为官者，在任职何处？”
袁世凯平身答道：“下官袁世凯，字尉亭，五品同知，如今在庆字营吴大帅帐下听命！”
听了袁世凯的介绍，那贝勒当即沉下脸道：“呵呵，看来李中堂帐下的人确实都有些本事啊！你的名声最近在军机处可是响亮得很呢，听说连李中堂都为你请功……”
这话一入袁世凯耳中，他还能不知这贝勒爷对李鸿章的态度，当即答道：“下官虽然做过中堂大人的幕客，不过……咳～不到一年便狼狈退出，中堂大人幕中人才济济，我这等人怎入得他的法眼。无奈之下，下官只得从军远征，靠着把脑袋别在裤腰带上，卖命立功。如今军中也不好过了，我这等无依无靠之人混不下去，所以打算辞官从商，每日看戏听曲，也好过个太平日子。”
袁世凯的话表明自己本想投靠李鸿章，但是人家不要，所以从军远征。这无疑告诉贝勒爷：我还不是李鸿章的人！听了袁世凯的话，另一个中年人说道：“呵呵，你的名字我也听说过，各方都说你善于练兵，骁勇善战。而且看你这宅院，想必你这经商只能也不弱啊……”
“虚名而已，虚名而已……”
那贝勒爷显然也为袁世凯的话而有些释怀：“你能办这等堂会，想想也是同好之人。今日我们就不谈国事，好好听戏！”
袁世凯道：“是、是，那请贝勒爷移驾中帐，那里的位置更好些！”
看袁世凯考虑周到，贝勒爷乐呵呵的接受了他的安排。在中帐坐好，贝勒爷向那他身后的年轻人吩咐道：“那桐，我和你叔叔看戏，你跟尉亭好好叙着。”
“是！”年轻人答完便靠近袁世凯低声道：“在下那桐，字琴轩。尉亭，你这堂会办得可真是名动京城啊。我几个要好的票友想要来看，可惜没有戏贴又不知这间主人是谁，呵呵……”
袁世凯本想向那两个正主献献殷勤，没料到两个人竟然专注于台上表演，将他这个主人忘到了脑后。不过袁世凯早知是这结果，立刻向那桐回礼道：“琴轩兄既好此道，将朋友带来便是。尉亭平日里想跟兄台亲近都没路子，有此机会是在下之幸……”
本来袁世凯还想说话，突然观众爆出一阵叫好之声。那桐道：“尉亭，可还有别的雅间？两位叔叔不喜欢听戏时受扰，我们到别间说话！”
袁世凯见主要目标没有办法一下搞定，那么从这次要目标下手也罢，当即答道：“琴轩兄随我来……”