小马王口中叼着酒碗一仰脖，将酒送入嘴里，然后嘴一甩，漂亮的青瓷酒碗落地开花。小马王哈哈大笑：“痛快，痛快，好久没这样痛快地喝酒了。”大树上鸣蝉还在柔弱地叫着，树底下横七竖八躺着几名军官，众人面前的酒缸横七竖八地躺着五六个。
这棵树下的年轻军官们掌握着辽东一半的军事力量，除了小马王，还有楚智、瞿卿兄弟、庄得、苏杰。这些人共同的特点是他们都是跟随辽王就藩的护卫旧将，也就是辽东军中辽王的嫡系部众。他们之中只有一人是例外，就是喀吞，他厚着脸皮，死活要跟着来。
六月底，第二军“辽西”推进到山海关附近，与关宁军进行了一场大规模的军事演习，也是为了检验两军经过半年整训之后的成果。作为关宁军主将，小马王出面邀请这些当年出自羽林右卫的老弟兄吃饭，中饭过后，大家喝得不过瘾，又抱上几坛子酒来到树荫之下边喝边聊。
这些年来，老弟兄们升官的升官，各守一方，聚在一起的时候少之又少，这样难得的机会，让大家十分开心。酒量稍逊的苏杰最早倒下，正在树干旁睡得鼾声如雷。其他几人也是醉醺醺的，大声说笑。
小马王道：“不容易，不容易啊！这么多年了咱们这些兄弟竟然都还能坐在这里吃酒，没少一个……哦，还多了一个兄弟。这多不容易。”
瞿卿酒量渊博，点着头道：“是啊，特别是我，那年编到宁藩手下，真以为这辈子也不可能和大家相聚了。”
小马王道：“所以，要感谢燕逆，感谢他给了我们聚会的机会。哈哈，不然我们还得是天各一方，庄得、苏杰守在北方，瞿卿兄弟在大宁。来，还有酒吗，大家都满上啊，再干一杯。”
楚智摆了摆手，道：“好了，好了，差不多了，我看咱们别喝了，聊聊天吧。”
虽然小马王官职已经比楚智高了，但从前小马王就佩服楚智的武艺，见他发话，也不再勉强，道：“好，呵呵，楚大哥说不喝就不喝了。”
楚智道：“唉，想起当年和殿下在京城的日子，那是何等舒服，喝酒射猎，逍遥自在啊。”
在这些人中又分成不同的等级，瞿家兄弟，小马王，楚智是最早跟辽王玩在一起的人。庄得、苏杰都是后来才逐渐成为朱植的亲信，所以说起这些时，这两人并不说话只在那里听着。
小马王道：“是啊，咱们兄弟都是跟着殿下从死人堆里钻出来的，有如今的风光全靠殿下恩典。所以今日，我王琙不但是想跟大家叙叙兄弟之情，还有一件事要说。”
喀吞听着他们说起当年的感情，脸上尽是羡慕之情，他自从入了辽东军就在楚智手下，早把楚智当成大哥，一心就想接近他们这个圈子，倒不是为了能攀上辽王的嫡系，只是觉得这些兄弟都比较年轻，志趣相投。他立刻道：“王大哥，你有什么话就说，需要兄弟的时候，只管言语。”
小马王道：“好，有喀兄弟这话就好。刚才我说了，咱们今日的富贵全靠殿下恩典。现在殿下正是需要咱们的时候，王琙希望诸位老兄弟能够齐心协力帮助殿下成就大业。”
瞿卿道：“老王，你说这话就见外了，在座诸位兄弟，哪个不以殿下马首是瞻？”说着诸人纷纷点头称是。
小马王道：“呵呵，的确是兄弟我的不是，说这话的确有些见外。只是多年不见了，兄弟还是想跟大家掏掏这心窝子。以我的估计，这次是要和燕逆见真章了。辽西军来了关宁估计是不会回头了。”
一听到有仗可打，喀吞就来劲，道：“王大哥，是不是听到什么风声了？是不是又要入关作战？”
小马王道：“具体计划还没看到，只是昨日参加了形势研判会，会上铁长史报告了南边的消息。上个月朝廷五十万大军兵败河北，损失相当惨重，听说京营里的精锐全军覆没。一些京营中的老朋友也阵没了。想必兄弟们也都听说了吧。”众人纷纷点头。
楚智道：“如果是这样，看来辽西军真的要留下了。朝廷那边看样子顶不住了，需要咱们出马。”
小马王道：“是啊，我看参谋部那边肯定在拟定相关的计划，短则半月，长则一个月，关宁、辽西两军必然入关作战。我想这次是与燕逆的决战了，真不知道咱们弟兄有几个人能在下一次聚会中一起喝酒。”
瞿优道：“王哥，你别这么说，生死有命，富贵在天。当兵的马革裹尸很正常的事。”
小马王微微一笑道：“小瞿兄弟说得很对。但我今天在这里还要说一件事。大家觉得殿下对朝廷是什么态度？”这个事非同小可，谈论到了朝政，显然不是他们这些军汉们应该涉猎的。
楚智道：“小马王，你是怎样看的？”
小马王道：“殿下这么多年来在辽东爱国爱民，兴兵革，除贪弊。辽东百姓安居乐业。可是朝廷里偏偏有那么些沽名钓誉之徒，看殿下不顺眼，三番四次找殿下麻烦，欲除之而后快。兄弟们想过吗，如果灭了燕王，朝廷鸟尽弓藏，回过头又收拾殿下，那该如何是好？”众人没有想到小马王提出这样一个问题，大家沉默着没有话说。
过了一会，庄得开腔了：“我的命是殿下给的，如果没有殿下，蓝逆那会我就授首了。所以只要殿下一生令下，让我砍谁，我就砍谁。”庄得是个粗人，说话直白，言语间杀气大盛。
喀吞也道：“庄大哥说得是，我喀吞这条命也交给辽王殿下，你去砍谁一定要叫上老喀。”他这么一说，大家呵呵一笑。既然两人说开了，大家七嘴八舌纷纷表示愿为鞍前马后。
瞿卿年纪最大，比较沉稳，并不急着说话，等大家说完了才慢慢道：“靖难之役，已经形成三方角逐，殿下、燕逆还有朝廷。朝廷经过几轮惨败，实力折损很大，已经很难主导局势。燕逆在与朝廷的战争中不断壮大，已经兵强马壮。朝廷此时必然倚重殿下平乱。我看殿下的所为应该已有安排。记得杨大人说过一句话，任何政治上的交锋都以实力为后盾。所以我等只需要忠实执行殿下命令，以手下军力为殿下的强力后助……他日逐鹿中原也未可知。”瞿卿最后一句逐鹿中原，野心跃然言语之间。
小马王点头道：“瞿大哥说得对，今日有兄弟们的表态就够了。我想我们兄弟今日可撮土为香，结为异性兄弟，大家同福同难，共保辽王逐鹿中原。”
……
春夏两季燕军凌厉的攻势终于在坚城济南面前消退了。十万燕军围攻济南前后两月，损兵折将近万，仍然无法打开济南的城门。当第一场秋雨撒下来的时候，道衍和尚向朱棣建议，“师老矣，请班师。”朱棣虽然愤恨，但也知道失去了锐气，再攻无益。七月底，燕军将鲁北府县抢了个干净，徐徐朝北退去。
魏公徐辉祖与燕军前后脚到达济南，在燕军被撤之后，徐辉祖、吴杰率军在后跟随。八月初收复德州。徐辉祖在德州誓师，济南保卫战的胜利以及德州的收复为讨逆军获得了难得喘息机会。
徐辉祖组织前线军事会议，确定防守为上的战略，以德州拱卫山东，以真定拱卫河南，这两城为防线的基座，河间府为枪头，三城组成三角配置。以勇将平安守备河间，自己坐镇德州，吴杰驻守真定。徐辉祖通过济南之战看清楚了燕军攻坚能力的弱点，严令各军不可轻出，只许据城死守。
杨靖、杨荣押送银饷抵达辽东，并不去广宁，朱植迎于山海关。杨靖在山海关宣慰各部，视察关防，对于辽东军雄壮的军容，钦差甚喜。结束前线事务，杨靖与燕王辞别，在杨荣陪同下移驻广宁，钦差稍事休息便开始了在辽东的视察，计划用两个月时间走遍辽东地面，鼓励民心士气。
七月十五，朱植派出广宁右卫，向冀东平原大肆渗透。对于出现在滦州附近越来越多的辽东侦骑，房胜忧心忡忡。从六月开始，山海关就集结了辽东军十一个卫，斥候的回报让房胜触目惊心，辽东六大主力合伙在此，此外两个女真卫，沈阳中卫这些精锐的骑兵卫也都来了。虽然从其他途径得到的情报说辽东军在整顿半年之后，集结在山海关进行演习。可是傻子都知道，这十一个卫的虎狼之师决不会仅在此摆摆花架子，西进冀东是迟早的事。
房胜掂量着自己这三卫人马，无论如何都无法抵挡，被迫遣使入北平求援。朱棣以兵马疲惫为由，不予援兵，命房胜加紧修葺城墙，积聚粮草，等待辽东军随时可能发起的进攻。
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