庚子赔款之后，中国人知耻而后勇，纷纷留洋学习他山之石，以救我中华。多数人是去美国和欧洲；去日本的也不少，有周作人兄弟、李叔同等大批文人，还有干革命的同盟会，在东京搞了铁血丈夫团，共有28条好汉，名号无不如雷贯耳：蔡锷、唐继尧、黄郛、李烈钧……当然还有阎锡山。有人曾说道：“要了解那时的中国，就得明白山西；要明白山西人，必须搞懂阎锡山。”
1883年，阎锡山生于山西五台县的河边村。他小时候经常惹是生非，12岁时在村东头的狼窝里，抓走了两只小狼崽，吊在了一棵老槐树上，弄得老狼乱跑乱叫，搅得全村不得安宁，直到把狼崽送回狼窝才了结此事。在私塾里，有个小霸王让小同学从胯下爬过，阎锡山打抱不平，用刀将其刺伤，搞得对方家族闹事，学校只好勒令他退学。
他的父亲开了一家杂货铺，后来为了赚大钱搞起了钱庄，结果买空卖空失败，全部亏光，还欠人家两千吊钱，阎锡山为此跟着吃了很多苦。20岁时，阎锡山考上了山西武备学堂，随后东渡日本学习军事，其间加入同盟会，1909年回国，曾担任标统。
为响应武昌起义，阎锡山于1911年10月29日在太原发动兵变。当时他躲在大校场的树林里，坐观成败，没想到事情出奇地顺利，这才不慌不忙地出来摘桃子。
为让29岁的阎锡山当上山西都督，孙中山给袁世凯打了多次电话，声称如不答允，宁可议和破裂。身为同盟会会员，阎锡山当然钦佩孙先生，可他一辈子最怕的人却是袁世凯。1913年，阎锡山进京见袁时，吓得色变汗流，回来犹自心悸不已。他说，有个算命的说他的八字极贵，还有帝王相，只有袁世凯能压住他。不过，医院的一位德国医生说他肺部很大，能活到一百岁，这让他十分宽慰。
到底是留过洋的，老阎治理山西那是一套一套的：1.提倡新式作风，男人不再留长辫子，女人不再裹脚；2.大量兴办新式学校；3.推行“村本政治”；4.发行债券建设窄轨火车；5.实行居民身份证制度：正方形的为好人证，圆形的为次好人证，椭圆形的为中人证，三角形的为坏人证。他建设窄轨铁路、扩编军队，自己的家族也开了许多产业，大肆赚钱。他还特别喜欢发行纸币，认为：“钱赚钱，是不用管饭的孝子。300块钱一年的利息，比一个孝子下地干活儿一年的收入还多。”
阎锡山有个远亲进了山西省粮食局任职，有人质疑：“此人压根儿不懂粮食。”阎锡山轻哼了一声说：“那他会吃粮食吗？会吃就行。”可见他多么在乎乡情，当年流传着一种说法：“会说五台话，就把洋刀挎。”
谁要是认为阎锡山是个老好人，那可就大错特错了，他对外一派圆滑，对内却是极狠的。他将心怀二心的李生达杀死不说，李的全家人也一个都不放过；还以自己为领袖，以青红帮的名义，在山西各地建立堂口；尤其在军队里，他在每个军长师长身边都安插着两个以上的“服务生”，定期听取情况汇报。有位大将曾感慨地说：“跟阎会长共事，一不要动他的权，二不要动他的钱，让你干甚就干甚，不让你干甚就不要干甚。”
对阎锡山而言，山西自立是底线，为此，他与蒋介石合了分、分了合，与直系、奉系、西北军无不虚与委蛇，互相利用，总算保住了地盘。抗战前后是阎锡山最忙的时候，他在老宅子里接待八方宾客，还准备了许多画像，来哪方面的客人，就在屋里挂上哪方面的伟人肖像。当时阎面临来自多方势力的压力：日本方面很多曾经的同学、老师对其不停地威逼利诱；国民党方面自然不用说了；共产党缺钱缺粮也来找他。他曾自嘲：“我是在三颗鸡蛋上跳舞，踩破了哪颗也不行。”
值得称道的是，阎锡山的民族大节始终不亏，作为第二战区司令，他指挥了非常重要的太原会战，打击了日军的嚣张气焰。
1937年，他触景生情，写下了一首《走五台山》：“雪天彻夜走清凉，飞灯光辉遍山梁。老人途中迟行进，徒步泞泥衣带霜。”
阎锡山很注重家教，留下了珍贵的处世智慧：
学问与事功，家道与世道，皆如逆水行舟，不进则退，故人生不可一时不努力前进。
不主张公道，是精神上的活死人；不劳动，是物质上的活死人。
不静中能静，百忙中不忙，为治家处世之要。
当不计人之坏，不言人之坏，但不可不防人之坏，亦不可不分辨人之坏。
关系利害事勿骑墙；关系是非事勿含混。
不怕家穷，入多出少，久必富；勿恃家富，出多入少，久必穷。
有权的人必须是该做什么做什么，不可想做什么做什么。
摆脱生死，始能真自由；能到无为，始是真学问。
看清楚对面，才可向前行；了解了周围，始能在中间站。
可与言而不言，失人；不可与言而言，失言。
慷慨之举，自己难以继续；过量之求，他人难以继续。
抗战胜利后，阎锡山很快被老对手共产党打出了老家，没有实力的情况下，只利用蒋介石与李宗仁之间的矛盾，终究无法找回昔日地位。1949年，他当上了行政院院长，却摊上了运送达官贵人去台湾的苦差事。好不容易料理完了，登机前，手下人问他去了台湾该怎么办，他说：“儿要亲生，土要深耕，存在第一啊！”
蒋介石退到台湾，于1950年3月1日宣布恢复“总统”职务，阎锡山只能担任几个闲职。他住在台北市菁山，笔耕不辍，先后写了20多本著作。1960年5月23日，77岁的阎锡山病逝。据说，阎锡山的名字是五台县的一位曲秀才给取的，源于杨载的两句诗：“道人卓锡向名山，路绝岩头未易攀。”（未完待续）