“刘秀不击灵璧窦丞相，而击下邳、下相耿车骑？”
第五伦提出这假设时，魏国行辕群臣第一反应皆是觉得荒谬，他们提出的意见无非是以下几点：
“兵法有言，军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡，灵璧乃我军后方，且表面无甚防备。刘秀兵寡，欲渡过危局，必派轻兵急袭灵璧，烧吾粮草，若能成，不说我军败退，至少能使彭城撑过冬天。”
这是第五伦定策时自己分析的，灵璧就是故意留出的破绽，希望敌人一脚踩进去。他们皆深觉此策极有胜算，如今皇帝却因敌军在北上途中稍稍迟疑，就忽然就变了态度？
“就算刘秀惧战不敢击灵璧，又岂敢掠耿车骑锋芒？”
魏军三路中，东边的“蛇首”无疑要比西边的“蛇尾”难对付得多，耿弇刚在齐地海岱打了大胜仗，士气正旺，其麾下不仅有上谷突骑，更有冀州甲兵两万余，一往无前，如今轻取下邳，还进逼下相，龇着毒牙，吐着信子，这样可怕的对手，一般人都会绕着走，更勿论迎难而上。
群臣商议纷纷扰扰，核心只有一个：刘秀不可能打耿弇，皇帝陛下不如再耐心等等，勿要将定好的计划破坏了。
众口一词时，要坚持已见是很难的，尤其是要根据模糊的消息，来破坏已有的计划，你得说服自己：这不是多疑。
“而是智者之虑。”
“智者用兵，必杂于利害。杂于利，而务可信也；杂于害，而患可解也。”
第五伦最终下了决心，遵从自己的直觉，速速写好诏令，旋即投笔于地，笔墨尚未完全干涸，就封存起来，令人急送南方：“请耿将军务必勒兵，等待彭城战况，不可与刘秀急战！”
……
时间回到数日之前。
淮北下相城（今江苏宿迁）以南，是典型的江淮地形，有几个小丘陵，其余地区地形开阔，村落小而稀疏，运河、溪塘、沭河等横贯其间，将平坦的地表分割开来。
丰沛的水流在未开辟成农田的地方，滋养出了连绵不断的树林，但又没有密集到人马难涉的程度，隆冬并未将叶子统统冻落，树木灌丛遮掩了士卒的踪迹，任谁也想不到，本该出现在灵璧以南的汉军精锐、丹阳兵，竟隐于此地。
而刘秀亦站在一块布满枯黄地衣的岩石上，手扶着佩剑，目光盯着树林之外。
早在两个月前，发觉第五伦进取徐淮的企图后，刘秀就开始调兵遣将，但先前派去荆州争夺襄阳的冯异难以及时调回、被邓禹送掉的那万余人，早成了汉江鱼儿的饲料。
若不算临时拉来凑数的民夫，搜尽淮北、淮南、江东三地可战之兵，刘秀只得六万人，尚不如魏军之半。他当然可以直接放弃徐州，抛弃淮北，但刘秀深知，自己若一次性退太多，可能导致身后的支持者绝望之下，作鸟兽散。
淮北必须守！彭城必须保！最起码，不可不战而退。
“虽说守淮必守彭城，然魏军势大，不可在彭城与其硬碰，仍需智取。”这便是“守，又不完全守”。
如果说第五伦用兵如“常山之蛇”，那刘秀的应对，则学了壁虎。
彭城是壁虎之尾，戏马台是尾巴上的尖尖肉，这座不可绕过的坚壁，起码能拖住魏军主力一个月。
而刘秀聚集起来的四万机动兵力，就成了壁虎的舌头，能伸出数尺之长，以远方食飞虫！
刘秀深知道，彭城撑不住太久，他只能靠一次出击，来扭转这绝望的劣势！
汉军文武臣子的意见出奇一致：应当袭击魏军屯粮后方，灵璧！
刘秀最初也作此想，但当大军渐渐聚集，计划即将落实时，他却又狐疑起来。
“第五伦用兵作战，素来料算一切，为何会在灵璧留如何大的破绽？”
看着地图，揣测第五伦心思，刘秀是越想越后怕。
对比魏军的布置，刘秀意识到，自己若将兵往灵璧去，很容易遭到敌军“蛇首”绕后，轻兵北上，若不能破灵璧，势必难以久战，面对数倍之敌，败退已成必然。
“灵璧以南是符离，符离往南是大泽乡，大泽乡再南边，就是垓下啊！”
再往后呢？恐怕就不是淮河，而是乌江亭了！
不知不觉，刘秀踩在了项羽覆亡的旧辙上，这一次，他选择谨慎地收住脚步，目光盯向另一侧。
当得知皇帝放着缺少防守的灵璧不打，却要去迎击势头正猛的耿伯昭部，朱祐等大臣，头都要磕破了。极力劝阻刘秀，就算抛弃彭城，退守淮北，也比这个决策高明啊。
小耿将军这半年来兵芒太锐，几乎被人视为韩信第二，没人有信心能与他交战占到便宜。
为君者并不容易，有时候需要广纳贤策，有时却必须力排众议，一意孤行！
“强弩之末，矢不能穿鲁缟。”
刘秀丢下了这句话，最终，去往符离的只有近万疑兵，而刘秀则带着其余三万余人，连同朱祐、铫期等诸将，离开临淮郡后向东北行，潜伏在下相以南十数里外，便停住了脚步——再往北，就会进入魏军斥候的侦查范围。
刘秀从未如此孤独，哪怕昆阳之战出城求救，他也有十三骑相随，可如今身边群臣士卒环绕，但几乎所有将领都信心不足，他们的目光不安地盯着树林外，间或也会瞥向大汉皇帝的后背，万幸，有厚厚的甲胄阻隔，他们看不到刘秀被汗水浸湿的内衬丝绸。
坏消息一个接一个，先是冒死从彭城出来的人告急，说戏马台撑不住几天了，而后囤积了粮秣箭矢的下邳竟也告破，魏军强攻城池固然付出巨大伤亡，但也意味着刘秀失去了与下邳守军“里应外合”的机会。
“只剩下相了。”
作为项羽的老家，下相县至今仍竖立汉旗，汉将傅俊镇守在此，但也面临魏军围困。
将军铫期身材魁梧，容貌威严，他是颍川人士，由冯异举荐给刘秀，是忠勇的亲信，负责前锋部队。
“魏军耿部有冀州兵三师，上谷突骑一旅，如今二师一旅在下邳附近休整，另有一师围困下相。”
饭要一口一口吃，如何将这一师魏军歼灭，解除下相之困，是重中之重。
虽然面对下相之敌，刘秀拥有优势兵力，但他却有“遇小敌怯”的习惯，明明可以以众凌寡直接逼近城郭决战，却不急着迅速北上，而是先停下脚步，让士卒休憩，然后派出铫期去诱敌。
刘秀让人询问过逃到林子沼泽中的当地人，得知，这支魏军颇为骄横倨傲，作为耿伯昭的手下，军纪也颇差，他们经历了临淄大胜、城阳无血开城、东海郡的不战而获、下邳的三日告破，正是骄横到极点的时候。
“魏军最好围城打援，彼辈困下相而不攻，或许便是想引诱我军相救。”
又道：“此役乃反攻首战，要尽量完师而胜。”
话虽如此，这支魏师会不会上当追击，落入熟悉地形的汉军包围圈，尚不可知，在等待的漫长间隙里，刘秀能感受到麾下的不安。
他自己又何尝安心呢？只能在将校和士卒中巡视走动，勉励他们，若有人冬衣不足，刘秀甚至会令人将自己的毯子给予——汉军不如魏军阔绰，冬衣筹备尚不能人手一件，只能尽量满足精锐。
若是遇上淮北本地豪族随军者，询问其家中情况，刘秀则停步加以安慰，言语中充满对魏军野蛮暴行的愤慨。小耿破下邳时的军纪不太好，加上渔阳、上谷突骑的习惯性抢掠，已经影响到了魏军在此地的风评。
忽然间，刘秀猛地回头，他在冷风吹拂过树林的沙沙声中，似乎听到了声音：诱敌的汉军在匆匆撤退，倨傲的魏军紧追其后！声音越变越大，千马奔腾之声，刀剑铠甲交击！
铫期做得不错，围城的魏军大多追击而来，过去大半年的仗胜得都太轻松了，他们一旦出击，敌人便土崩瓦解，习惯了所向无敌后，心态也会产生微妙变化。
眼看魏军渐入包围圈，刘秀也翻身上马，扫视众人，仿若昆阳大战前夕一样，他举起剑，让自己的身影在炎炎汉旗前，掠过前锋，让所有人都看到自己，看到他们的皇帝与士卒同在！
“诸君，夺回淮北，将从此役而始！”
……
短短一日后，身在下邳城，等待配合“蛇尾”的耿弇，便得知了下相的败绩。
“下相遭到吴军大众？”
“敌寇数路来攻，汝等难以对敌，遂歼敌无数，转头暂退？”
面对噩耗，耿弇倒是不全是忧虑，反而有些兴奋，这意味着，敌人放弃了去灵璧那个陷阱，反而直冲他这蛇头而来，这倒是先前未曾料到的事。
“吴军有多少人？”
“十万？”
这个数字气得耿弇直接拍了案几：“怕不是诓我，刘秀就算刮尽徐扬之兵，手中恐怕也不足五万，焉能有十万之众？”
这显然是败军之将在推诿责任，一旦失利，就极力夸大敌人，乃是军队里的常态了。
至于跑回来的将校说，作战期间歼敌多少多少只来不及割首级清点，更是万万信不得。
耿弇只关心一件事：损失多少？
“收拢后，只得五千？”
不管剩下那五千人是战死、被俘还是逃散，损耗过半，基本意味着一支军队丧失了战斗力。
形势一下子不容乐观起来，和属下一样，小耿也难以避免军中坏习惯，前段时日的下邳之战并没有给第五伦奏报里的那么顺利，其中一个师主攻，损失不小。
而更要命的是，随着严冬越发寒冷，耿弇夏天时在临淄挨了一箭的地方伤口复发，时常隐隐作痛，这也是他在下邳滞留，没有亲击下相的原因。
“车骑将军！”
伏隆作为第五伦留在耿弇身边的刹车片，立刻恳求道：“形势大变，吴军不击灵璧而来袭我，既然刘秀贼兵强盛，不如可暂时闭下邳城休养士卒，以等待皇帝到来。”
“下邳城小，放不下两万余人，其余怎么办？”
耿弇却摇头说：“更何况，天子将到，臣子应杀牛洒酒待百官到来，岂能反要留着贼虏来麻烦君上？”
不及商议妥当，来自彭城的急诏抵达，伏隆听诏后，除了惊呼第五伦料事如神，竟能提前预判刘秀动作外，便是再劝耿弇，按照皇帝的诏令，勿与汉军交战！
“下相与下邳之间，不过一日之程，吴军眼下可过了沭水？”
“已过沭水，前锋逼近下邳之郊，驻定不动。”
耿弇顿时了然，若敌人未过沭水，尚能阻击，一旦抢渡，就被他们欺身近前了，遂对着诏令下拜，感慨道：
“如今形势，不是臣非要打刘秀。”
“而是刘秀，扑面而来，避无可避了！”