日、德、意三个法西斯国家妄图瓜分世界的战争既已紧密地联结在一起迫使东、西方反法西斯侵略的力量也联合起来。早在1941年6月苏德战争爆时中国延安方面就曾提出“组织国际统一战线”“同英美及其他国家一切反对德意日法西斯统治者的人们联合起来反对共同的敌人”。日本动太平洋战争的第二天中国延安方面又表宣言呼吁“中国与英美及其他抗日诸友邦缔结军事同盟实行配合作战同时建立太平洋一切抗日民族的统一战线坚持抗日战争至完全胜利”。与此同时中国国民政府提议召开由中、美、英、苏、荷代表参加的军事会议共同商讨战争事宜。苏联及荷兰因欧洲战事紧张及两面作战等原因不愿参加。12月23日中、美、英三国代表在重庆举行了东亚军事会议。美国代表为航空队队长勃兰特和马格鲁德两将军英国代表为驻印度军总司令韦维尔将军中国代表为军事委员会何总参谋长由中国方面最高统帅主持会议其夫人宋女士担任翻译。会议初步决定中英联合防卫滇缅路签订了《共同防御滇缅路协定》同时决定在重庆成立中、美、英三**事会议以加强对日作战的协同。至此中、美、英正式结成三**事同盟。
1941年12月22日至1942年1月14日美、英两国脑在华盛顿举行了“阿卡迪亚”会议商讨国际反法西斯战争的战略问题。美国代表马歇尔认为中国抗战牵制了日军三分之二的主力部队是抗击日本6军的主要战场坚持中国抗战对太平洋战场具有决定性的意义建议成立中国战区统一指挥中国及泰国、越南等地的抗日军队。会议同意了他的意见。12月31日罗斯福致电中国方面的最高统帅提议设立中国战区由中国方面的最高统帅出任战区最高统帅指挥中**队及越南、泰国盟军。马歇尔原拟的报告中中国战区还包括缅甸东北部但英国此时仍然在打着他们的算盘坚决反对中国人指挥英**队因此罗斯福将缅甸东北部划归英国韦维尔指挥。最高统帅表示同意并于1942年1月3日正式宣告中国战区成立接着在重庆设立了一个联合计划参谋部。不过美国提议的这个战区最高统帅实际上是一个空头职务因为越南和泰国都已在日军控制之下根本没有可供指挥的盟军而且英、美两国的参谋团会议也未让中国参加。
随着中国和英国美国结成反法西斯军事同盟苏俄立即削减了对华援助。他们认为中国已经成为美国的盟国因此减少对华援助是安全的。根据斯大林的想法大战将会刺激革命的爆苏俄计划观察中国的社会结构来衡量“帝国主义战争”在催化中国社会内部变革方面的作用。
1942年1月1日由中、美、英、苏四国领衔的26国在华盛顿签署了《联合国家宣言》规定加盟各国“保证运用其军事与经济之全部资源以对抗与之处于战争状态之‘三国同盟’成员国及其附从国家”并保证不与敌国缔结单独之停战协定或和约。联合国家的成立标志着国际反法西斯统一战线的最后正式形成。从此已坚持多年、并已进入战略相持的中国抗日战争成为世界反法西斯战争的重要组成部分。中**民有了盟军并肩战斗而且中国的国际地位也得到了空前的提高更加坚定了自己的抗战决心和获得最后胜利的信心。
太平洋战争爆后日军为加强南方作战的进攻能力从中国战场抽调5个师团参加南方军的作战另以驻上海的第4师团作为大本营的预备队。这时在中国战场上除关东军外日军尚有21个师团、2o个独立混成旅团和1个骑兵集团约占日军6军总兵力的五分之二。其作战方针是：“与帝国海军协同保持现在之态势同时扫灭美英在中国的势力使用政略、谋策努力对敌压迫以使中国屈服。”
1941年12月1o日日本“中国派遣军”根据大本营12月1o日的“大6命”第57号命令向侵华日军下达了“总作命”甲第32o号命令。其主要内容与194o年7月23日大本营下达的“大6命”第439号命令的内容大致相同。但由于形势的展侵华日军的基本任务有下列变化：
1．原来赋予汉口地区日军的任务是“摧毁敌人的抗战企图”。由于兵力减少现在降为“摧毁敌人的抗战力”。
2．原来赋予华南方面军的任务是：“与海军协同截断敌人的补给及联络线”。由于攻占了香港现在改为：“第23军1941年7月5日“华南方面军”番号撤销所属部队分别编入第23军和第25军。第25军进入越南、广州地区后改为第23军。应确保广州附近、汕头附近及海南岛北部各要地的安定”。
3．原来赋予6军航空兵的任务是：“及时对整个中国进行空中进攻战压制、扰乱敌人的战略中枢同时阻止敌人空军的再建”现在降为“主要应协助华北方面军及第11军作战其次可临时协助第13军作战并根据需要担任要地防空”。
4．特别强调对中国的经济掠夺。命令指示：“加强对敌封锁的方针”“重要资源的开及军在现地谋求自给的问题成为今后战争指导上极为重要的问题”。命令规定：“在必要的地适当地构筑封锁线禁止货物流通；在占领区的主要城市须严厉取缔货物流到敌区；在主要通道及兵团间连接的空隙要特别注意防止物资流到敌区；须确保占领区内的重要资源地区使之便于开、获取和运输；军应加强当地的自给自足措施积极地获取和利用占据地区内外的资源”等以达到“以战养战”使华北“成为培养、补充战斗力的基地”“与日、满共同完成建设大东亚共荣圈的任务”。
原本随着日军南方军的大举南下日军大本营已经下达了命令要从第11军抽出第21、第33、第5、第18等师团及其他军直属队、航空部队另外第11军的第4、第6师团要集中在华中三角地带作为大本营的预备队；在武汉地区适当整理襄西、岳阳、赣北附近等地的兵力收缩作战区域在确保武汉周围要地的同时集结若干预备兵力；若苏联参战先从华北方面调用3个师团从武汉地区调出第3师团和必要的军直属部队另为该地区增加1个混成旅团。
阿南惟畿此时自然不情愿大幅度收缩作战地区白白放弃已吃到嘴里的“肥肉”。其直接领导中国派遣军也不甘心而且他认为收缩第11军的作战地区应依南方军的作战成果而定。
在经过和东京大本营的一番讨价还价以后日军大本营经过研究于11月6日正式通知第11军：除第4师团外不抽调第6师团并于1月中旬给第11军增加1个独立混成旅团；同时第11军的任务和作战区域不变。
阿南惟畿在接到大本营这一通知后欣喜若狂并在其当天的日记中用这四个字来形容其当时的心情。
11月8日第4师团奉命脱离第11军的作战序列由大本营直辖准备在上海附近集结。11月18日中国派遣军命驻太原的独立混成第9旅团开到武汉地区受第11军指挥。
12月3日大本营6军部向中国派遣军出第575号命令：大本营为了帝国的自存自卫建设大东亚新秩序企图在攻克南方主要地区的同时迅处理中国事变；中国派遣军必须确保从岳阳至长沙下游的交通以武汉三镇和九江为根据地加强对敌封锁竭力摧毁敌之抗战能力作战地区大致在安庆、信阳、岳阳、吴城之间。
这样日军第11军主力便没有被纳入大本营南方作战计划之中仍执行其原来的任务。
1941年12月8日日军偷袭美国在太平洋地区的海军基地珍珠港太平洋战争由此爆。
同日驻广州的日军第23军正式向香港起进攻。
同日最高统帅命令在长沙附近的暂编第2军及第4军开始南下准备策应香港方面的英军作战。
12月1o日日军第11军召开各师团参谋长会议研究下一步对第9战区应采取的策略。在这次会上阿南惟畿训示其属下：由于南方作战的开始人们心中弥漫着一种认为中国方面已成为次要战场的想法要特别以此为戒。在此时机自始至终要采取积极手段对重庆施加压力至少不能松懈要整备进攻的态势进一步加强部队的教育训练。
12月12日日军第11军得到了第9战区部队一部已开始南下的情报。参谋长木下勇得知这个情况后非常兴奋他认为这正是对第9战区动进攻的大好时机。理由很简单但又很站得住脚：牵制第9战区部队南下策应第23军及南方军的作战。
12月15日第11军制定了具体的作战指导方案。作战起的时间定在12月22日前后作战期限定在两周左右。阿南惟畿清楚在目前日本战线拉得如此广大的时候大本营对于中国这个泥淖已无能为力失去了彻底征服中国的信心要扩大战场肯定不会得到批准。他的设想是：以第6、第4o师团将新墙河南岸的第9战区第2o军击溃并于关王桥附近将其捕捉歼灭；然后随着第3师团的到达投入第6师团的右侧将汨罗江南岸地区的第37军击溃后即结束作战。
中国派遣军总部很快就批准了日军第11军的这个作战方案。同时命令独立混成第9旅团及第1飞行团协同作战。
根据阿南惟畿的作战计划日军预定使用的兵力为：第3、第6、第4o师团独立混成第9旅团原属“华北方面军”第1军驻太原。因第11军的第4师团调整至上海为大本营预备队独立混成第2o旅团又调至宁波接替参加南方军的第5师团第11军兵力不足临时由“华北方面军”调整而编成。独立第65、第95大队(外园支队)及军直属工兵队、野战重炮兵大队等。总计8个步兵联队(25个步兵大队)、2个骑兵联队、2个野战炮兵联队、2个山炮兵联队、1个野战重炮兵大队、2个独立山炮大队、3个工兵联队、3个辎重兵联队等共约7万人。
日军准备动手了对面的中国第九战区也没有闲着。
第二次长沙会战结束后第9战区上下都进行了长时间的检讨总结有关的经验教训。
11月17日薛长官在长沙召开战区官兵代表会议就有关训练、作战等问题做了指示。
前两次作战日军基本上都是长驱而入随后又全身而退。第9战区的部队虽然给了日军以一定打击但相比之下第9战区部队本身的伤亡更多损失更为惨重。这让薛长官对日军的作战能力有了更为清醒的评估同时也加深了其对消灭对方有生力量重要性的认识。
另外对于如何对日军进行逐次抵抗如何切断其退路怎样选定决战地区等问题前两次作战处理得都不够妥当这也是薛长官自第二次长沙会战结束后一直在考虑的重问题。
薛长官认为在敌我双方军事装备和综合作战能力相差悬殊的情况下一味采取硬打硬拼“与阵地共存亡”的战术并不策略。那样往往会造成被动挨打的局面并为日军所包围歼灭只会付出无谓的牺牲。而为了诱敌深入采取直线后退也不是好办法。因为日军的机械化部队多骑兵多跑得快第9战区部队在后退时很容易被日军追上；同时部队一旦直线后退就很难再站稳脚跟这样反而会冲乱己方后线阵地从而造成一种不可收拾的溃退局面。
在经过长期反复考虑参考了南昌作战和第一次长沙作战的经验以后薛长官在这次会上提出了号称“天炉战法”的一整套作战方案。