不知不觉，已是秋寒料峭，塞外草原上的胡族们也开始将各处散养了半年的牛羊聚拢起来，准备过冬了。
按照草原人原本的惯例，这种事情应该还要晚上一个月，但最近这些年月与往昔不同，由于鲜卑与乌桓各部都找到了羊毛这个新的财源，每年都要剪两次羊毛，晚春一次，初秋又是一次，剪了毛的羊不耐冻，一旦遇见变天就容易生病，所以，在金钱的作用下，胡人改变了延续了数百年的游牧习惯。
这一天，鲜卑步度根部正在宰羊，每年这个时候，他们都要将那些年老体衰、不能养育也不堪跋涉的老羊集中起来，宰杀之后用盐抹了表皮，再挂在太阳底下晾晒，经过这样的处理，羊肉便可以储存更长的时间。
用宝贵的盐来腌制食物，同样是近些年来才出现在草原上的奢侈行为，换了二十年前，他们是想都不敢想的。
就在所有人都忙碌得不可开交的时候，一支车队远远从南方开来，旁边还有数量众多的鲜卑骑兵作为护卫。
隔着好远，都能看到为首的大车上插着一杆黑色的大旗。
那是汉人的商队！
一时间，所有看到车队踪影的鲜卑人都露出了喜悦的笑容，还有人急忙翻身上马，去自家首领那里报信去了。
半晌之后，这一支远道而来的商队在鲜卑人的簇拥下停住了脚步，商队的几名头面人物也被迎进了步度根大人的营帐。
“贵客从哪里来，要到哪里去？”
“我等本是并州人士，此前在中原讨生活，最近才回到雁门，在边地做一些小买卖。”
“那就是说，阁下以后会常来？”
“檀石槐大单于就像天空中的雄鹰，只要他的子孙欢迎，我们就会常来，为鲜卑人带来最好的货物。”
得到这样的答复，步度根满意地点了点头，原本冷峻如铁的脸庞也缓和了许多。
如今还有人能记得檀石槐威名，真是不容易啊。
自从二十年前，伟大的檀石槐单于去世之后，鲜卑人就开始走起了下坡路，檀石槐死后，他的儿子和连继承了单于之位，但和连的本事和胸襟都远远不如檀石槐，原本在一万四千多里的广袤疆土上对檀石槐俯首帖耳的三部大人也开始起了别的心思。
和连在位十几年便也死了，按理来说，单于的宝座应该属于他的儿子骞曼，但骞曼年少不能服众，诸部便推举了他的侄儿魁头成为新首领。骞曼的支持者不服，双方展开激烈争夺，鲜卑诸部更加离心离德，最终骞曼与魁头双双丧命，魁头的两个兄弟扶罗韩与步度根则成为最后的获利者。
一番内乱下来，西部鲜卑彻底叛离，中东部鲜卑也重新整合为三个集团：步度根、扶罗韩的部众生活在太原、雁门等地；轲比能的部众占据了代郡、上谷北部的大片土地；东部鲜卑没有过多参与争端，仍旧在幽州东部的塞外游牧渔猎。
眼见鲜卑人起了内斗，幽州刺史田豫自然是满心欢喜，他这几年来都没有闲着，通过挑拨离间和商品份额调控，始终让鲜卑各部出于相互争斗和仇恨的状态，短短几年，曾经让刘备都头疼不已的强大邻居，就变得越发外强中干了。
步度根是这一场动乱的受益者，但在局面慢慢明朗之后，他的日子也不太好过。
汉人和胡人的交易圣地在上谷郡，那座矗立在居庸关外的沮阳城，一向是关外胡人趋之若鹜的天堂，但诸部分裂以来，包括鲜卑人祖庭弹汗山在内，代郡与上谷郡的广大领土都在轲比能的控制之下，不是他步度根的地盘，想要去沮阳做生意，就得给轲比能交钱。
除了跟自己不对付的轲比能外，步度根身边还有两个恶邻：西部乌桓的难楼王自从抱上了汉人皇帝的大腿，在治水下游修筑了王城之后，变得越发财大气粗，也越发地贪婪，西部鲜卑人想要前去沮阳，难楼王也要派出骑兵收过路钱。
另一名恶邻则是来自身后，自从栾提于夫罗去世，他的兄弟呼厨泉继承单于之位，并立于夫罗的儿子刘豹为左贤王，叔侄二人齐心协力，压制了当初杀害羌渠单于，驱逐了于夫罗的须卜骨都侯一系，使匈奴人重新回到正轨。如今匈奴人以美稷的单于庭为据点，不断向东扩张势力范围，为了抵御他们，步度根的兄长扶罗韩也统领数万部众，常年战斗在黄河一带。
又要应付恶狼一般的匈奴人，又要忍受轲比能和难楼的压榨，步度根的族人们生活得十分艰难，在他看来，若是能有一支与自己交好的商队，带来源源不断的货物和金钱，他的日子就不会像现在一样艰难了。
在此之前，步度根曾经派人去雁门一带寻找合作伙伴，但是，并州不像幽州，对羊毛没什么需求，对战马牛羊的需求量也不大，步度根尝试了几次，组织人手驱赶着牛羊马匹前去贩卖，发现付出与收益实在是不成正比，还有被匈奴游骑劫掠的风险，便也断了这方面的心思，将更多的精力放在西面，想着先打败匈奴人再说。
如今有商队从汉地远道而来，并表露出了长期合作的意向，步度根的心情一下子就好多了，望向对方的眼神也变得格外炙热。
“听贵客的口音，不像是并州边地出身？”步度根试探地问道。
“我是五原人，这两名兄弟都是上郡出身，早些年朝廷裁撤边郡，我们便跟着一道返回了内地，在司隶地界给人做事，时间一长，口音也就变了。”为首的商人笑着解释道。
“原来如此。”步度根点点头，继续问道：“诸位做的可是杀人越货的事？”
此言一出，帐中各处的鲜卑卫士们都是迅速做出反应，纷纷将腰刀拔出了半截，虎视眈眈地盯着坐在下首的三名来客。
出乎步度根意料的是，面对十几把明晃晃的弯刀，十几名凶神恶煞的鲜卑勇士，这三名商贩却是从容自若，端着酒碗的手都没有晃一下。
“生意人行走在外，难免会遇见不开眼的，也难免会动刀动枪，单于说的倒也没什么错。”为首的商贩喝完了碗中的酒水，这才悠悠说道：“我们几兄弟做了这么多年买卖，也算见过些世面，千军万马里也走过几遭，单于可是想看看我们的手段？”