“掌柜的实在太过谦逊，江湖中人行走四方，向来不以年龄大小排资论辈。”
魁梧汉子笑着摇头，不由得心生惭愧。
“倒是铁牛白白来到这世间二十几年，若论起通达事理，竟还不及掌柜的一半。”
“铁牛哥谬赞了，在下不过一介寒门布衣，农家子弟。哪会晓得这些为人处世的大道理，不过是口齿较为伶俐些罢了。”
两人相互寒暄数句，不觉已过去半盏茶的功夫。
“掌柜的，听闻酒楼中大小伙计皆唤您公子。若不嫌弃，铁牛便也如此称呼，不知您意下如何？”
魁梧汉子试探着开口询问，言语间处处小心谨慎。
“铁牛哥较在下年长数岁，小弟理应以兄长相称。”
“公子来公子去，既不合乎规矩，又显得生疏拗口。”
少年冲着眼前人影淡然一笑，语气平稳谦和。
“不过区区一个称谓而已，铁牛哥若嫌麻烦，尽管直呼姓名便是。”
“这怎么能行？”
魁梧汉子眉头微皱，连忙开口反驳。
“不如……”
“公子若不介意，铁牛便斗胆叫上一声小兄弟。”
“小兄弟？”
少年顿时一愣，口中随之低语呢喃。
“铁牛只是突发奇想，顺口胡言，公子不必放在心上！”
不待少年开口回应，魁梧汉子自先变了脸色，忙不迭吐出一道声音。
“要我看，这个称呼再为恰当不过。”
少年微微颔首，冲着铁牛会心一笑。
魁梧汉子眼见如此，这才暗自松了口气。
“铁牛哥，不知昨日你口中的老伯患病，可是确有其事？”
少年心中虽已信了八分，却仍旧不敢笃定。
魁梧汉子闻听此言，不由得发出一声长叹，神色陡然间落寞下来。
“此事说来话长，确实未曾欺瞒小兄弟。”
二人正说话间，忽然听得门外一阵脚步声由远及近。
“娃子，老先生到了！”
房门吱呀作响，三道人影接连迈步走入。
“铁牛哥，这位黄老先生，便是我要向你引荐的名医。”
少年笑着走至老者身边，转身面向魁梧汉子开口介绍。
“晚辈铁牛，见过黄老先生！”
听闻眼前之人便是少年口中的名医，魁梧汉子瞬间正色肃立，冲着老者欠身施礼。
“年轻人，不必如此客气。
“老朽不过是行医多年，还算有些治病救人的本事。”
“至于名医二字……”
老者笑着摇了摇头：“承蒙小侠客抬爱，老朽却是愧不敢当。”
少年闻言，亦是笑而不语，并未再做任何解释。
他深知老者为人谦逊，素来不喜这些虚名俗誉。
“大家都别站着了，赶快坐下说话！”
少年一边招呼着众人落座，一边迈步走向门口处。
“啊～呀～！”
不待房门闭合，只听得少年口中猛地爆出一声惊呼，接连退后数步。
“耗子哥，你在这儿杵着干嘛！怎么不进去？”
少年一脸郁闷看向身前垂头丧气的灰黑色人影，不停上下拍打着胸脯。
“快进来吧！别耽误了正事。”
不待灰耗子开口回应，却见少年一把拽住其身
上衣袖，头也不回走入房中。
“耗儿爷！”
铁牛耳聪目明，早已注意到门外的动静。
一见灰耗子被少年拽了进来，赶忙起身赔笑，面露歉意。
“耗儿爷，昨日之事是铁牛多有得罪。”
“您若是觉得还不解气，尽管动手发泄。”
“铁牛心甘情愿，绝无二话！”
魁梧汉子并不知晓众人定下的赌约，自然也不会清楚灰耗子满面愁容的缘由。
方才又听得少年一番胡扯，竟果真以为是昨日下手太重，这才招致如此后果。
“铁牛兄，你不必如此自责，这事儿跟你没多大关系！”
石头冲着魁梧汉子摆了摆手，嘴角一抿，忍不住笑出了声。
“有些人非要搞什么花里胡哨的名堂，最后搬起石头砸了自己的脚，落得个两手空空哦！”
“两手空空？”
魁梧汉子挠了挠头，一脸的不明所以。
“铁牛哥，你接着说说老伯的病情，不用理会这些。”
少年冲着石头使了个眼色，赶忙开口岔开话题。
话音未落，便见魁梧汉子眉头微皱，眸中再度生出一抹忧愁。
“老先生，您可曾听闻有这样一种病症？”
“口不能言，目不能视。每至月初月末浑身浮肿，痛苦不堪，却又并无性命之忧。”
“哦？”
老者闻言，不由得轻咦一声，目光中满是惊诧。
“这世上竟还有如此稀奇古怪的病症？”
却见魁梧汉子苦笑着点头，接连发出数声叹息。
“我们兄弟几人前前后后找了无数名医问诊，又试过各种民间土方，天材地宝。”
“奈何此病太过罕见，始终无法根治，只能靠着恒锦商会定期送来的药品缓解痛楚。”
“恒锦商会？”
少年顿时面露疑惑：“他们如何会知晓老伯的病痛？”
“此中缘由，颇为复杂。”
“即便长话短说，恐怕也要费上些许功夫。”
魁梧汉子神色晦暗，似乎心怀难言之隐。
“实不相瞒，我兄弟几人自幼无父无母，孤苦伶仃。”
“全凭老伯省吃俭用，以一己之力将我们这群娃子抚养成人。”
“什么？”
此言一出，众人皆面露惊诧，目光中错愕不已。
“老伯家住青州城郊，年轻时靠着身强力壮，有把子力气，常年从山上砍伐木柴，挑拣到城中贩卖。”
“我们兄弟几人亦并非血脉相连，不过是自幼双亲尽丧，或是被家中抛弃在外，身世同样凄惨罢了。”
魁梧汉子语气轻颤，似乎勾起心中那番不为人知的酸楚。
“那时候，山上树木繁茂，又无人管辖。”
“城里大户人家看中老伯品性憨厚，整日里生意不断，经常供不应求。”
“老伯家中就他独自一人，平日里又朴素节俭，故此攒下了不少积蓄。”
“我们几个娃娃整日漂泊在外，靠着沿街乞讨勉强填饱肚子。还要受人脸色，不时被那些地痞流氓欺凌羞辱。”
言至于此，只见那魁梧汉子双拳紧握，目光越发凌厉。
“铁牛哥，不想你还有过这般经历。”
少年轻叹一声，伸手拍了拍铁牛肩膀。
“后来呢？”
“你们又是
如何遇见了老伯？”
却见铁牛长出了口气，继续娓娓道来。
“一日送柴归来的途中，老伯偶然间撞见我们几个娃娃被人殴打。”
“呵，这他娘狗日的世道，富人吃喝享乐，穷人猪狗不如。”
“说到底也不过只是一个肉包子而已，人心丑恶，正是如此。”
“老伯心善，将我们出手救下，掏钱赔付给店家。”
“谁料那肥头大耳的黑心掌柜，竟一开口就要了一百文铜钱，还大言不惭叫嚷着是按人头计算。”
“老伯向来不擅与人争辩，只得接受了这无理要求，又在周围众人的冷嘲热讽中将我们带回家里。”
铁牛语气微顿，眼角隐约泛起泪光。
“一百文铜钱啊！我至今仍清楚记得，不敢忘却半分。”
“那时候，整整一大捆上好的木柴也才不过五文铜钱而已。”
“二十捆木柴，老伯辛苦数日的血汗钱就这般打了水漂。”
“再后来啊……”
“再后来我们兄弟几人便留在了老伯家中，轮流帮着他上山砍柴，打理家务。”
“现在想想，几个娃娃就是使出吃奶的力气，才能干出多少活计？”
“老伯从来不忍心让我们吃苦受罪，说是上山砍柴，实则清闲得很。不是躺在青石上一觉睡到天黑，就是追着蝴蝶胡乱戏耍上一日。”
“没有哪天是正儿八经地砍上些木柴，恰恰相反，还时常因为粗心马虎，净帮了些倒忙。”
却见魁梧汉子嘴角微扬，不觉间浮现出一抹笑意。
“那段日子，生活虽然过得清苦些，却是难得的无忧无虑。”
“再也不用看人脸色，再也无需受人欺凌。”
“我们这些生来不幸的娃娃，头一次感受到了家的感觉，感受到了吃饱穿暖是何等滋味。”
“日子像流水一样一天天过去，我们这群娃娃也都长成了大小伙子。”
“后来不知为何，官府下发了公文通告，封山闭路，再不许樵夫上山砍柴。”
“老伯十数年如一日将我们拉扯成人，家中积蓄早已花得一干二净，时常入不敷出。”
“这下子又丢掉了赚钱的门路，无异于雪上加霜。”
“我们兄弟几个眼见老伯整日里唉声叹气，又正是血气方刚的年纪。”
“思量再三，干脆牙一咬，心一横。打点好行装，又同邻居老大爷打了声招呼。趁着老伯午夜熟睡，悄悄溜出家门，前往青州闯荡。”
铁牛言罢，冲着众人淡然一笑，神色中满是回味。
“真是应了那句老话，不当家不知柴米贵，不立事不晓父母恩。”
“身无分文，又没有什么太大的本事。想要在短时间内寻摸出一条赚钱的门路，谈何容易！”
“这一路走来，给人家当过伙计，端茶倒水；替官府出过苦力，搬砖运瓦。”
“汗珠子掉地摔成八瓣，再苦再累，也得咬牙受着，不敢有半分松懈。”
“人人都指望着能有天上掉馅饼的美差事砸到自己头上，又无非是白日做梦一场空。”
“穷欢乐过后，还得接着埋头苦干，养家糊口，也不过是想想而已。”
铁牛言语间意味深长，神色亦渐渐舒缓。
“就在我们兄弟几人打算听天由命，顺其自然之时。”
“一个天大的馅饼忽然从天而降，将我们几个砸得晕头转向，如梦如痴。”