叶乐乐觉得自己的那根弦又抽紧了。这种感觉是从未有过的。
就算是她觉得自己钟意宁熙景，妾心已表，郎心未明之时，她都可以控制自己的言行，但如今，当她明确的感觉到自己和庄莲鹤同处在一个空间，她只觉得空气都凝滞了起来，满是浓绸的感觉，呼吸行止间都有股看不见的束缚，她身体内的弦绷得紧紧的，一不小心就会反应过度。
于是她又开始躲在船舱中避不外出，只捧着本书打发时光。
符儿轻轻的推开门，端了一碟子蜜桔进来。
如今已经远离大黎，航行在大海上，不知何时才能靠岸补给，鲜果便是个稀罕物件，符儿将这碟蜜枝桔搁在桌上，飞快的瞟了一眼，抬起头，重又换了张欢喜的笑脸：“叶娘子，今日外头云多，一点也不晒，咱们去甲板上走动走动，闷在这屋里又不透风，人都晦气了呢。”
叶乐乐其实也觉眼睛酸涩，对她的提议十分心动，却怕遇上庄莲鹤。
便摇了摇头：“满眼都是一个景儿，除了海水，还是海水，有什么看头？闲坐在屋里，也没什么不好。”
符儿替她剥了个桔子递到她手边：“今儿有蹴鞠大赛，一会儿就要开赛了，可热闹啦。”
叶乐乐接过桔瓣吃了一瓣，便有些坐不住了。
符儿笑眯眯的道：“谢船长领了一队，庄大人领了一队，说是不许用武功，要一决高下。于大人坐了庄，满船的人都在押胜负呢，就连其他船的人都押了银子过来，您可不能不去凑这热闹。”
实在是航海的日子太过沉闷，这样的热闹不可不看，叶乐乐寻思庄莲鹤亲自上场，该是无暇顾及其他，她在一旁看看，怕也是无妨。想到这里，神色就露出松动来，符儿赶紧搀了她起来：“叶娘子，您快些，黄婶子和牛婶子给咱们占了好位置呢。”
叶乐乐顺手将一片桔叶当作书签夹入书中，合上了书页，随着符儿一道往外走去。
黄氏和牛氏果然在二层栏杆处占了块地，从这处正可以凭栏附视下方甲板，下方宽阔的甲板临时用木头围成了一个鞠城，两端各搭了个鞠室，相当于21世纪的球门。
彼时的蹴鞠十分盛行，下至民间的街头巷尾，上至军中亦会以此种方式来训练士兵。如今身在海上，这也是种操练士兵的上上之选。
玩法多样，有直接对抗式的，也有间接对抗式的，更有专以表演花式和技巧的。
今日由两支蹴鞠队互攻对方鞠室，便是最为激烈的直接对抗式了。
符儿麻利的叫了两人抬了张小木桌和几把椅子出来，又沏了壶香茶上来，几人团团而坐。
随着比赛时间的接近，甲板四周和船上两层凭栏处都涌满了人，不时还有其他船上的人放了小舟摇了过来登上开元号凑热闹。
伏太监原是宫中的老人，此次也受了皇命一道出海，今日却没穿平日那身太监统领的衣衫，而是一身褐色的便衣，戴着顶轻巧的幞帽，笑容满面的站上了船头：“咱们大黎船队此次远下西洋，这一路上也不能忘了操练，今日便要举办一场蹴鞠赛，由谢大人和庄大人领队先开这第一场，日后各队轮番对赛，不能懈怠了去，来日到了他国，也让他们看看咱们大黎将士的骁勇。”
围观众人一阵山呼，庄莲鹤此人虽未亲自批挂上阵过，但在军中声望颇高，一干人等又早已听人将他传得神乎其神，此时听他亲自上场，不免群情激动。
伏太监便展了卷轴来宣布参赛名录：“左军一十六人：球头谢颖川、跷球张夜、正选赵泽、头挟钱珍、左竿网孙林、右午网诸孝、散立李卫等；右军一十六人：球头庄莲鹤、跷球周棋、正挟吴江林、副挟郑重、左竿网王立宾、右竿网冯梦镜、散立陈云千等。”
随着时间的临近，众人越发兴奋起来，不过大多都是训练有素的士兵，亦晓得静立等待，饶是如此，左右两军入场之时，仍是引来一阵欢呼。
叶乐乐俯身看去，从下层舱里鱼贯而出两队人马，一队着蓝衣，一队着红衣。
一群人中，最引人注目的仍是庄莲鹤。
他平日爱穿宽袖长袍，满是谪仙之态，今却是一套贴身劲装，用阔腰带缠出瘦腰来，因骨架也撑得开，倒不显单薄，反更显得身高腿长，行止依旧优雅，落在人群中便如鹤立鸡群一样。
叶乐乐看他不曾注意，倒也大方的打量了他一番，无关于旁的心思，只不过看个赏心悦目罢了，正待收回目光，却见他似不经意的回过头来，离得远了，看不清他的神情，只见他似略点了点头示意，叶乐乐忙偏开头去，有如被烫了一般。
符儿一旁冷眼看着，就来逗叶乐乐说话：“叶娘子今日这一身红衫，倒跟右军看着像一队的，幸是没站在下头，不然怕要被拉了上场呢。”
叶乐乐低头一看，自己果然是一身红衫，这还是早起符儿拿给她穿的，如今想来怕是她有意为之，便似笑非笑的看着符儿：“开些无伤大雅的玩笑倒不妨，却也不能忘了你来是服侍我的，若时时心里向着别人，我可消受不起。”
符儿一凛，垂下头去，再不敢插话。
黄氏跟牛氏两个原本要凑个趣，见叶乐乐这话里另有深意，她们又摸不着情形，都是老成精的人，识趣的闭了嘴。
当下众人不再说话，只看着下头敲了{，正式开赛。
两队人便互相较起劲来，彼时的蹴鞠有十数种踢法，除了叶乐乐这个异乡客不甚了解，其余人等在拗踢拐打之间都能看得出个花头来，黄氏一拍大腿，指着下头道：“这个，这不就是王家那小子常说的旱地，旱地，对，‘旱地拾鱼’嘛！”
叶乐乐不懂这些，细寻佟姨娘的记忆或可得些影子，只时日长久，她又不常去温习，那些记忆都有些淡去了，且此时也不过是看了作耍，犯不着去费神。
因就不参与她们的讨论，只把下头当踢足球在看。
就见那左军球头谢颖川足上带着球，左支右突，一路朝着右军的鞠室奔袭而来，庄莲鹤迎面一个鸳鸯拐就将球踢向了右军正挟，这一手显见十分漂亮，场中喝彩声此起彼伏。
就这一个交锋，场面就热闹起来，交争竞逐，驰突喧阗。
叶乐乐原先看不懂足球，如今也看不懂蹴鞠，光知道数进球。
但目光不时的也落在了庄莲鹤身上，只因他在这般激烈的相争中，仍似闲庭散步一般，右军以他为中心，一个个都是不慌不忙。
叶乐乐寻思自己若是左军，八成先就被削弱了气势。
果然左军眼见着就急躁起来，行止间有些失了章法，鞠室连连被右军踢入。
等到了后来，几乎是一面倒了。
好容易伏太监令人敲响了钟，叶乐乐就见谢颖川恨恨的抓了头巾扔在地上，然后颇有些丧气的垂下了头，叶乐乐就可怜他，先前听符儿说这谢颖川在军中是个蹴鞠好手，一路升官发财也是因这技艺受人赏识，不想如今似鱼肉一般任人宰杀，被凌虐的想来不止是肉体。
待伏太监宣布了胜负，又拿了彩头奉给庄莲鹤，便笑眯眯的问庄莲鹤：“咱家从未见庄大人下过场，未料技艺如此精湛。咱家方才站在下头，就听得各将士觉着不能得庄大人指教，实为憾事。”
庄莲鹤微微一笑：“各将士自可组队，每日竞赛，以每一月为一期，拔了头筹的队伍自可与本官比试。”
此言一出，场中诸人都沸腾起来，他们除了轮班当值，每日清闲的时候颇多。如今有了个想头，不免也将思乡之情冲淡了许多，亦不觉得这一望无际的海上有多么枯燥了。
庄莲鹤又短短几句，鼓动得诸人满怀热血，这才转身走来，径自踏上楼梯。
叶乐乐心中一突，隐隐明白他是要过来，立时站起身来道：“吹了这许久的海风，我也乏了，还是回去歇着。”
符儿咬了咬牙，低声道：“这周遭全是人，叶娘子要回去怕是要与人擦擦碰碰的，不如等他们先行散去。”
的确周遭全是看比赛的将士，叶乐乐一顿，仍是道：“他们还不与我让路不曾？”执意就往前走。
符儿不敢强行留她，只得跟在她后边往前去，未料叶乐乐前方人影重重，庄莲鹤一路走来众人却都自发自动的请他先行，来得竟是飞快。
此时他已负手立在叶乐乐身前，微低了头看她。
叶乐乐见他脸上没有笑意，只觉身上那根弦绷得更紧，顿时就生起逆反心理，不想再受他的无形威压，故意抬了头轻描淡写道：“恭喜庄大人拔了头筹。”
又道：“民妇有些乏了，先去歇着。”
再不肯多说一句，就要越过庄莲鹤去。
庄莲鹤见她隐隐有些倔强之色，反倒笑了起来：“慢着。”
叶乐乐只当没听着。
庄莲鹤也不恼，转身缓步尾随着她。
两人一前一后行走，直引得众人注目。
叶乐乐郁闷至极，回过头来看他：“庄大人待如何？”
庄莲鹤挑了挑眉，被云遮住许久的太阳露出了脸，从侧面撒下一片金光，正镀在他长长的睫毛上，让他的笑看起来少了平日的几分自恃，反倒有两分天真：“不如何，不过是寻你说两句话，偏你避我如毒蛇猛兽。你知道，我是不达目的誓不甘休的。”
叶乐乐无奈：“您说，您请说。”
庄莲鹤将负在身后的手拿出来，上边竟是个金色镶宝的小香炉，上头缕着精巧的缠枝花纹，又镶着各色的宝石，看着就觉得价值不菲。
庄莲鹤将它托在手上，微侧过头去看它，又漫声道：“今日蹴鞠赛的彩头，让我赢了来。”
说着就将手送到叶乐乐面前：“想来你也嫌这海上腥味重，就送与了你。”
叶乐乐哼了一声：“无功不受禄。”
庄莲鹤道：“可是怨我未替你表功？”
叶乐乐一愣，寻思自己有什么功劳？又觉得他笑得很阴险，暗骂一声秃鹤，又继续硬着脖子道：“这功劳也可乱表？”
“自不是乱表的，只不过，如今这两百余艘船俱要我费神，心浮意躁之下难免出错，还好有叶娘子相伴，这般慰藉亦是大功一件。”
叶乐乐张口结舌，半晌才合上了嘴巴：“你这脸皮。。。。。。也很厚。”
“原是和叶娘子学的，几番见识，后头一试，发觉十分好用。”
叶乐乐默默的自他手上接过香炉，原本她认为人至贱则无敌，是以到了紧要关头，颇能豁得出颜面去。也曾有克制到庄莲鹤的时候。
不料他也学了这招，那谁还斗得过他？
又想，这些细枝末节的事，不要与他相争，只要安心静守，倒也不用怕他。
庄莲鹤见她接过，便笑着转身。
叶乐乐见他并未继续纠缠，反倒一怔，就如人想着某个铁球很重，备了大力气去抬，孰料它却是个空心的，让人一抬之下满身力气落了个空。
庄莲鹤时远时近，着实让叶乐乐心里难受起来。