“请进。”塞坎达斯笑得有些勉强。
大厅地面饰有海蛇图案, 用以辟邪。埃莉诺目光一滞－－安东尼斯的私人徽记就是九头海蛇－－她转而打量墙上的游猎壁画, 盛赞道：“您的新宅真是令人大开眼界。”
塞坎达斯含糊地应了数声，显得心不在焉。
与八国不同，帝国人习惯分席而坐, 每位宾客的软榻前都摆了小几，各色珍馐得意洋洋地横陈于硕大无比的容器中, 令人眼花缭乱。一道道菜宛如听候将军吩咐的士兵，整齐地靠着墙边列队；只需要一个眼神, 侍立在后的奴仆便手脚灵巧地按座次分放菜肴。苹果木慢烤羊羔香气喷鼻；新月湾今早捕回的鲑鱼以海盐涂抹后, 置于烧热的石板上去生，用时再撒上令舌头雀跃不止的东方香料；还有数不清的腌渍小菜和乳酪，都摆在纯白的上釉陶盘中呈上；最后当然还有让人凭空多生出一个胃来的糖果甜点……
这般奢华排场, 令来自八国的大臣们暗暗称奇。而塞坎达斯若无其事的一句“匆忙准备, 都是些家常菜，让诸位见笑了”更是令使团中人面面相觑, 一时吃不准帝国境内乃至首都饥荒的传闻究竟是真还是假。但等有人真的试探起将军的口风, 不论是塞坎达斯本人还是科尼塔司，都绕着弯子不正面回答。
除了大菜，当然还有美酒。
“为了陛下，干杯！”
“为了八国共主与陛下的友谊，干杯！”
“为了埃莉诺女士, 干杯！”
“为了此番远道而来的神官大人们，干杯！”
“为了塞坎达斯大人一派盛情，干杯！”
纵然八国人嗜酒成风, 帝国佳酿比对岸所产的果酒更烈，这一轮轮敬酒词说完，在座诸人都不免脸颊发红。乐师拨着琉特琴，低声吟唱着古老的乐曲，将艾奥语柔软动听的发音展露无遗。酒酣乐浓，席间的气氛便松快起来。
科尼塔司说了好几个笑话，向埃莉诺一抬酒杯，若无其事地发问：“不瞒您说，我已经许久没见到陛下了，不知他看上去是否一如既往的神武康健？”
“陛下精神很好，”埃莉诺笑得很克制，“皇后也一样。”
“安娜大人……”科尼塔司轻轻叹了口气，眼风朝塞坎达斯一掠。
将军便以深思熟虑的缓慢语调加入对话：“安娜嫁进云宫也有六年了，至今没有孩子。安吉洛家的艾萨克大人为此找了不知多少医官，可就是没消息。”
有人借着酒劲大胆开口：“如果一个女人不行，其他私生子总有的吧？”
塞坎达斯带着忧郁的神情摇头：“据我所知，没有。”
席间便突兀地安静下来，只有琴声与呢喃似的吟唱依旧回荡。
如果安东尼斯无嗣，他身故后皇位的去向势必引发又一场纷争，这对八国究竟是大好机会还是唇亡齿寒……
科尼塔司再次出言缓和气氛：“这床笫间的事，还是当事人自己清楚－－”
塞坎达斯适时给了他一个严厉的眼神：“还有女士在场。”
“请您恕罪，”科尼塔司笑嘻嘻地打了自己一个耳光，一脸无知地问将军，“您学识可比在下渊博多了，我忽然记不清了，除了伊莲娜外是否有女皇登上过黄金王座？”
“这都记不住，这可有辱科尼塔司之名。”塞坎达斯沉吟片刻，摇摇头，“自从伊莲娜后，王座之上的都是男子。”
话题走向愈来愈露骨，在座的使团成员不自在起来，下座的两人干脆絮絮议论起来。
科尼塔司还想说什么，埃莉诺却突兀地起身：“我有些醉了，想暂且休息。”
“当然，您今日也劳累了。”塞坎达斯自然没有异议，做出宾主尽欢的样子起身，“我来为您引路，其余各位请自便，务必不要拘束自己！”
乔治原本也要起身，埃莉诺向他微微摇头。他会意，举起酒杯掩饰住此刻的神情。
埃莉诺随着塞坎达斯登上二层，她在楼梯拐角处驻足。
“您怎么了？”
她扶住额头，自嘲地笑笑：“平时很少喝那么多酒，劲头上来了。”
年逾五旬的将军便温文尔雅地伸出手臂：“请您小心些，可别摔着了。”
埃莉诺没拒绝：“您酒量真好。”
“不，我也有点晕乎乎的。”塞坎达斯终于笑了笑。他的两颗牙齿外翻，笑起来便没抿唇不语时有魅力，反而甚是滑稽。但埃莉诺记忆中的塞坎达斯，就是这么个对母亲整日微笑的男人。他脾气好得令人诧异，克里斯蒂娜再怎么故意作弄他，他都只是这么一笑了之。
登上最后一级台阶时，埃莉诺步子不稳，微微摇晃。塞坎达斯立即扶住她，手掌在她腰间一搭，被烫到似地离开。她似乎没察觉他内心的波动，反而把将军当做支柱，身体的重量往他那侧压。塞坎达斯垂头看她一眼，神情莫辨。
“刚才席上的话题太危险了。您就不怕有探子……”埃莉诺的声音很低。她凑得那么近显然只是为了安全地交谈。
塞坎达斯的神情立即放松下来：“这座宅子是安全的。”
她谨慎地摇摇头：“有心人大可以向安东尼斯告密。”
对方沉默须臾：“您不相信使团中的人？”
“我为什么要相信他们？”埃莉诺的口气尖锐起来，她挑了眉嗤笑，“不，我谁都不相信。”
记忆中的克里斯蒂娜常常以这种口吻将旁人噎得哑口无言。
塞坎达斯果然一晃神，半晌再次开口时已放弃了无谓的敬语：“我知道你们离开艾斯纳后……过得很辛苦。”
埃莉诺牵了牵唇角：“都过去了。”
“是，都过去了，现在你也再次回到了首都。”塞坎达斯斟酌着词句作出承诺，“如果是我力所能及的事，看在克里斯蒂娜的份上，我绝不会推辞你的请求。”
第一个拥立安东尼斯的不是别人，正是这位将军叔叔。
在母亲因为丹尼尔的死几乎精神失常的时候，他又在哪里？
埃莉诺抑制住放声大笑的冲动，嗫嚅：“不瞒您说，母亲留下了一样东西，嘱咐我一定只能交付给信得过的人……”
塞坎达斯一震，低声确认：“与皇帝有关？”
她咬住下唇，带怯地从眼睫底下看他，缓缓点头。
塞坎达斯没立即应承下来，直到他在房门前驻足才道：“你的房间就在这里，周围几间都空着以防万一。至于那件事……明天再来找我。我也需要仔细考虑。”
埃莉诺恭顺地颔首，抬眸与将军对视，双唇开阖，却没发出声音。
走廊上的油灯骤然熄灭。
塞坎达斯扶住额头，低低呻|吟了一声。
“怎么了？赛克？”埃莉诺压低声音。
将军似乎因为这熟悉的称呼头晕目眩。他眯缝着眼睛仔细打量她，分辨着她黑暗中的轮廓，失控地念出盘桓于心的名字：“克里斯蒂娜……”
埃莉诺不应。
塞坎达斯慌张起来，伸手去确认她不是酒意生出的幻觉。
“克里斯蒂娜……克里斯蒂娜！”他握住她的肩膀，将她往墙上推，“你现在……你现在是否终于愿意正眼看我了？”
可夜色四合，无从确认视线的去处。
将军喷吐在她面上的气息滚烫又带着酒味，他果真有些醉了：“明明我一直就在你身边，你为什么永远看不到我？”他深吸了口气，字字压抑而痛楚：“啊，我还记得，那被诅咒的科穆宁的眼睛，你宁可与那个红头发的野蛮家伙眉目传情，也不愿意多看我一眼。”
“你嫉妒查理？”
“不，我怜悯那个傻瓜，他以为自己得到了科穆宁玫瑰的爱情，”塞坎达斯凑得更近，全无刚才的温和冷静，以异常恶毒的语调在她耳畔呢喃，“我知道的，你和那个男人的事我都知道……”
埃莉诺迷惑地追问：“他……怎么了？”
塞坎达斯吞咽了一下，最后还是没能抑制住脱口而出的话语：“同父异母的兄妹分开长大，成年后在假面舞会上一见钟情，而后发现这都是斯库尔德恶毒的玩笑。我还记得你是怎么向我倾诉苦恼的。那是唯一一次，唯一一次你真的看着我了……我几乎以为那之后你就会属于我了。”
他的声调转冷：“但你很快和那个从特里托来的傻小子打得火热，不要以为我不知道，那只是在惹阿雷克西斯不快。但后来，你真的爱上了那个傻子……直到阿雷克西斯忍无可忍，你们旧情复燃。而我，可怜的我！软弱的我无法拒绝你的请求！居然成了你们的信使！”
埃莉诺一动不动。怒火灼得她嗓子疼。这男人怎么敢这么轻侮她父亲？他凭什么！他又知道什么？也许她早就知道答案，所以她最后选择沉默。
“怎么？无话可说了？”塞坎达斯有些歇斯底里，他快要哭出来了，“你同时爱上了两个男人，哪边都无法割舍，这点我比你更清楚。而我呢？明明我才是陪你长大、最了解你的人，你却从来没把我当做男人，始终把我看成需要你保护的小哭包……”
“你是我最好的朋友。”她努力模仿着记忆中母亲的口气，轻描淡写地打发他。
这果然激怒了将军。他颤抖着，良久都说不出话，凶狠地扳住她的脸，便要吻下来：“不！这不是我想－－”
因为仰头的缘故，天光渗进埃莉诺眼中，黑漆漆的瞳仁被微微泛紫的深蓝包裹，塞坎达斯撞进她眼里，顿时像是着魔，索性掐住了她的脖子，咬牙切齿地笑起来：“你已经死了！被背叛、被抛弃、孤独地客死异乡的感觉如何？”
“你……也背叛了我……”埃莉诺几乎喘不过气来。
“不，你根本不在乎我是否背叛你，”塞坎达斯终于啜泣起来，松开了对埃莉诺的潜质，他一遍遍重复问句，仿佛第一次意识到这是个问题，“为什么我会在你最需要我的时候背叛你？为什么？”
埃莉诺大口喘息，喃喃：“为什么？”
“我想起来了……丹尼尔出事后我去看望你，我想竭尽全力帮助你。你让所有人都退下，那时我是多么快乐，觉得哪怕只是这样微末的信任，也让我觉得自己是不同的，”塞坎达斯抽噎了一下，“但那时你看着我，只反反复复地问我，”