门后很快归于沉寂。
修艰难地吞咽, 用眼神向埃莉诺征得同意, 慢吞吞地将门栓挪开。被冲撞过的双开木门立即向外张开，修忙不迭转开视线。
埃莉诺却踱过去，往门后看了一眼。
厅中一片狼藉, 长餐桌都被掀翻。墙角、桌边、门前，再无生气的躯体倒伏于地。埃莉诺徐徐环视四周, 默数着人数：一、二、三……死者共六人。
六个她不确知的名字被划去，还有更多生命消逝在她看不见的地方, 美泉堡的闹剧很快就能落下帷幕。
埃莉诺漠然地审视挂毯上的血迹, 盯着武器商人手中紧攥的银烛台看了很久。在受致命一击前，商会会长逃到了门边，大约想以沉重的烛台自卫。但他还是死去了, 和他的同伴、他的好朋友克劳德一样, 因为她的出现而死。
原本他们也许能有不一样的人生，他们兴许有亲人|妻子在家中等待他们归来。但她将他们卷了进来, 却不会为夺走了他们的生|命|道歉。要怪就怪斯库尔德的安排, 将她与他们的命运紧紧缠在一起，直到扭断。
她真是个冷血可憎的女人。
埃莉诺几乎是自虐地这么想，内心却异常平静，毫无动摇……直到厅中还站着的数人无言靠近。
仿佛只是一眨眼，乔治就已经到了埃莉诺面前。
骑士似乎毫发无伤, 躬身时语音并无一丝颤抖：“夫人，克劳德余党已斩除。”
有人打开了厅中的窗户，想散出血腥气。穿堂风立即呼啸而过, 将壁上火炬带得明暗乍变。乔治恰好抬起头，有那么一瞬，他整个人都落入了夜的阴影中，连双眼都显得幽沉。
火光继而大盛，照亮乔治的脸容。而埃莉诺也在这一刻看清，他的颊侧、襟前和手上都沾了血。尚温热的鲜红血渍星星点点，如娇艳的细碎花瓣。而他左手持剑，剑尖滴血，右手则握了一支奇怪的长筒，大约那就是来自提洛尔的秘密武器。
浴血的乔治不仅依然迷人，血色甚至为他添了一分摄人心魄的邪气。但这身姿不属于骑士；骑士不该对无反抗之力的弱者挥剑。他只是个堕落的杀人者，为她犯下罪孽的共犯。
滴答滴答，剑尖之上血珠的细弱坠地声在她耳中越来越响。
埃莉诺不由退了一步。
“夫人？”
她回避着对方关切的注视，低声说：“我有些累了。”
“我送您去休息。”骑士空挥手中剑，甩掉了上面的血迹。
埃莉诺看着他收剑入鞘，一转身往主卧室而行。她走得很快，乔治交代了几句，很快追上来，却没开口。直到埃莉诺在卧房的小拱门前驻足，乔治才轻声问：“有什么我能为您做的吗？”
他依然没追问她失态的缘由。
这体贴令埃莉诺浑身轻轻一颤。她背过身去：“辛苦了。”
对方默了片刻，似乎在苦笑：“我就守在门外，请您安心休息。”
埃莉诺呼了口气，伸手去推门，却突兀地收手回身。
“夫人？”
“你脸上有血。”她抽出腰间纱巾，抬手要为他擦拭。
乔治怔然，却顺从地垂首倾身。
埃莉诺轻按去他颊侧的血痕，视线飞快地向下一跌：“乔治，”
他循声抬头，随即惊愕地睁大了眼。
拱门投下的阴影里，埃莉诺捧住乔治的半边脸颊，微微侧头吻了上来。
他僵住，本能快过理智，引导着他将她拉得更近，辗转加深这个突如其来的吻。
乔治身上淡淡的血腥气更像是催情剂，经年的渴望与热情纠缠着燃烧，积压的浓烈情绪太过沉重，令每一下心跳都作痛。埃莉诺感觉喘不过气，也无暇喘息，更不愿在呼吸时就此清醒过来。
可梦都是要醒的，白日做梦更是奢侈。
今夜澄澈无云，却不见月亮，只有星星浸在寒意涔涔的天河中，寂寥地每眨一次眼，便有一阵湿润的凉风穿过田野与树丛，撞上紧闭的窗户，发出低低的呜咽，流下的泪水则在次日早结成一串寒霜。
乔治突然放开她，倒退一步单膝跪下，头低低垂着：“我失态了，请您原谅。”
埃莉诺这时才察觉身后的门柱有多冰冷。她抬头看向窗外，声音很轻：“起来吧，你没有错。”
她转过身：“不要问。”无措的停顿，“我自己都不知道答案。”
乔治过了半晌才应答：“我不会问的。但请您务必不要有多余的罪恶感，一切都是我心甘情愿。”
埃莉诺的声音里浮上疲惫的笑意：“今晚你也去休息吧，老亨利安排了守卫。”
“是。祝您晚安。”
“晚安，乔治爵士。”
老亨利派来的侍女和守卫没多久便跟来，埃莉诺简单洗漱后钻进被褥，向空落落的床左侧看了眼，最后一翻身睡到了床中央。
精神与躯体大约都到了极限，埃莉诺的意识很快模糊起来，却总睡得不安稳。她在过去的迷宫里穿梭，时而回到克莱芒那扇门扉外，推开门却回到了卡斯蒂利亚的舞厅；只是一眨眼，她又走在艾斯纳的空中花园中，身后有人笑吟吟地叫她埃莉，等她真的回过头，幽幽凝视她的只有一面发光的镜子……
“埃莉诺，埃莉诺，醒醒，”
她被阿默斯急促的语声唤醒，还没睁眼便听到后半句：“先别动，有人在屋里。”
一阵寒意窜过背脊，埃莉诺紧紧闭上眼，凝神细听动静。
极轻极缓的足音几乎要湮没在夜风中，向床边一步步靠近。
“别怕，我虽然并非武斗派，吓这位客人一跳还是可以的。”阿默斯絮絮呢喃的声音令埃莉诺稍感安慰，但当脚步声骤然停住，她的心跳仿佛还是惊得漏了一拍。
陌生人取出了什么东西，撩起床帐。
哐当！屋中辟邪的护身符骤然落地。
埃莉诺腾地睁眼坐起，只瞧见一道黑影灵巧地跃上窗棂，向下一纵消失在夜色里。
“夫人？！”门外守卫惊觉，开始敲门。
“我没事。”埃莉诺扬声应答，木然垂头看向枕侧－－就在那里，不速之客留下了一支娇嫩欲滴的白玫瑰。她伸手去碰，却被花茎上的刺勾破了指尖。虽然带刺，这玫瑰实在美得异常，晶莹的寒露点缀着花瓣，半开的花蕊比雪更纯粹。她将玫瑰凑到鼻尖，却什么都没闻到。
越美的玫瑰越是寡淡无味。
“夫人？”守卫似乎干脆叫来了乔治。
埃莉诺将玫瑰往外一掷，将窗阖上，又俯身碰了碰地上的蓝玻璃碎片，才打开门：“门上的护身符碎了，我没事。”
乔治无言以视线确认她无碍，若有所思地看了一眼房中景象：“安全起见，请您离开这里。”
埃莉诺摇摇头：“没必要惊动太多人。”
乔治目光倏地一顿：“您的手怎么了？”
她抬手看了看，漫不经心地应：“被玻璃划了道口子，卧室里就有药油，等会儿我就处理。”
乔治显然察觉到了异样，却反常地没追问下去，转身吩咐了几句，等仆役将玻璃碎片清扫干净后，便垂着头往外退：“我就在门外。”
埃莉诺搭了一件短披风坐到梳妆台前，慢条斯理地拧开药罐往指尖上涂抹。处理完小伤口，她将这玻璃小瓶归位，指尖却在桌上的另一个乳白广口瓶上久久停驻。
“阿默斯？”她喃喃。
“安全，刚才的客人已经走远了。”
她打开瓶子，再次确认里面的细长纸卷还在。
“下午你坚持一个人去取的就是这东西？”阿默斯拖长了声调，“这到底是什么？为了它你美泉堡也可以放弃？”
埃莉诺将瓶口倾斜，纸卷便落入掌中。这竟然是一封信笺，小小的火漆已经褪色，却依然可以分辨出印下的徽记：
一朵盛放的玫瑰。
“帝国皇族的族训是……啊，我想起来了。玫瑰白，鲜血红，科穆宁玫瑰由此绽放。”阿默斯意味深长地停顿，“你的母亲竟然将皇族文书带到了这里？”
埃莉诺只是微笑。
“就算小骑士在门外，你也不用那么小心，对我一言不发。”阿默斯叹息着凭空现身，随手一划，“现在你说什么，外面都听不见了。”
“这是旧皇御医交给我母亲的证据，足以证明当今陛下为了尽早登基，毒害了亲生父亲。”埃莉诺将瓶盖拧上，转手交给了阿默斯，垂眸微笑，“艾斯纳的将军大人们一定不会介意再换个皇帝的。”
阿默斯将瓶子收好，捧起她的脸呼气：“可在那之前，你还得想办法回艾斯纳，更不用说还有罗伯特的遗产……”
埃莉诺闭了闭眼：“克洛维的信使也该在路上了。”
这一年的阿雷西亚的冬日来得阴沉沉。
科林西亚公爵被心腹暗算暴毙，逆党又转眼被公爵夫人诛杀，偏偏这位埃莉诺女士的身份尚未受国王陛下认可。与罗伯特分居的希尔德加声称埃莉诺与罗伯特的婚姻无效，公爵的继承人只有希尔德加和女儿伊莎贝拉。
罗伯特的婚姻官司早已在梅兹大神殿仲裁之下。公爵与国王两派神官原本各执一词僵持不下，如今局势陡变，不少支持埃莉诺与罗伯特婚姻的大神官转而支持原公爵夫人；但美泉堡及近旁封地依然在埃莉诺控制之下，希尔德加要得到完整的公国绝非易事。
美泉堡之变半月后，八国共主克洛维与梅兹神殿传召埃莉诺女士觐见。
在前往王都前，埃莉诺一行人首先在圣地德菲稍作停留，与同样受召前往王都的一队神官一起献祭后汇合同行。
“埃莉诺女士。”
“塞维尔大人？”埃莉诺走下马车，低头致意。
金发神官无言注视了她片刻，神情有些复杂：“没想到会在这种情况下与您再次见面。”
埃莉诺隔着黑色面纱与塞维尔视线短暂相交。神官的唇线微微绷紧，不自禁流露出了些许谴责的意味。他显然非常了解美泉堡的内情，对埃莉诺插足罗伯特与希尔德加一事持保留态度。
塞维尔并非没有脾气，甚至可以说，他的正义感与善良常让他陷身泥潭；如果不是欣赏他品格才干的大神官们多加照拂，他根本无法站在当今的位置。埃莉诺对此清楚不过－－她见过对方与老艾德文据理力争的样子。她更明白，他不过是碍于过往情面才没直接斥责她。
埃莉诺捋顺黑色面纱下摆，若无其事地寒暄：“您怎么也被梅兹传唤？”
“您不知道？”塞维尔很少这么反问旁人，口气便显得有些不善，他很快和缓了态度，淡淡道，“伊莎贝拉女士是德菲的女先知。我奉命前来询问她是否愿意离开圣堂。”
罗伯特竟然厌恶亲生女儿到了这地步？无怪乎之前几乎没说过伊莎贝拉的动向。
埃莉诺差点笑出来。她垂眸淡淡道：“但愿这一次没人会阻拦您带伊莎贝拉女士离开。”
塞维尔被她的话刺了一记，无措地默了片刻才开口：“先知几乎不离开圣堂……埃莉诺女士，我对您的遭遇真心实意地感到遗憾，也并不是您的敌人……”
“我明白，您只是在遵从自己的判断行事，我对您此前的帮助十分感激，”埃莉诺微笑着接口，“但很可惜，这一次我不得不站在您的对立面。”
塞维尔蹙眉，未出口的话却被打断：
“夫人，可以前去拜见皮q亚大人了。”
乔治说完，转向年轻神官，彬彬有礼地欠身：“不知您是否还记得我，塞维尔大人。”
塞维尔怔忡片刻，很快回想起来：“乔治爵士？您……”他的视线在埃莉诺与乔治之间打了个转。
乔治抢着开口：“如您所见，我如今向埃莉诺女士效忠。”
金发神官注视埃莉诺的目光又是微微一凝。
骑士不动声色地一侧步挡在两人中间，谦卑地躬身：“正午将近，不能让皮q亚大人久等。”
塞维尔颔首，一整雪白的法袍，便当先拾阶而上，登上高高的山门，穿过德菲神殿门廊，往香气缭绕的正殿中走去。
圣堂是诺恩神殿三支其一，侍奉未来女神斯库尔德。圣堂中人被称为先知，大都拥有占卜的能力，但只有拥有世袭名号皮q亚被女神眷顾，给出的预言方为神谕。此前不少先知已就科林西亚一事向神明发问，德菲数位受人尊敬的先知都卜出了凶相。而皮q亚此番给出的预言，也可能成为决定希尔德加与埃莉诺胜负的关键。
为表恭敬，埃莉诺摘下面纱，手拨念珠步入正殿。没药的浓郁香气扑面而来，与圣所十分相近，却又因为多了一味琥珀的甜香，令人闻着便有些熏熏然。
殿中侍立的黑衣先知们头戴同色面具，沉默地围着殿堂正中的一只三角凳。
这是埃莉诺第一次亲眼见证神谕。她无法断言自己是否相信预言，但殿中缭绕的香料味太过浓郁，才站了没多久她就觉得胸口发闷。一侧眸，她与乔治对上视线。骑士关切地拧起眉毛，她微微摇头，再次转向殿中。
被黑纱包裹的人影突然出现，迈着虚浮的步子挪到凳边，缓缓坐下。一双骨瘦如柴的手将大斗篷往后褪，露出一张憔悴的女性脸庞。她直直看向前方，眼神却虚散得可怕。
“皮q亚大人。”先知们齐声念诵这神圣的名字。
女先知从袖中取出白色方巾，将双眼蒙上。她静静坐了很久，期间烟气聚拢又散开，仿佛有数不尽的魔物在她役使下来回于三界，殿中的气氛也发生了微妙的变化。
皮q亚很多时候无法给出预言。也许今日也不例外……
但皮q亚却忽然开口了，那高昂而嘶哑的嗓音怪异刺耳得不像是人类，字句穿透了重重的烟气，响彻大殿：
“血……不，水中的暗红斑点，火的种子，将降临于此，降临于德菲！”
围拢在皮q亚身侧的先知居然因神谕骚动起来。塞维尔也脸色一变。
埃莉诺在圣所的有限经验足以让她明白这神谕有多可怕：三女神从艾奥井中汲水浇灭了创世的火海，生命由此开始；但不灭的死火沉入海底，随浪潮四处漂游，成为人间与冥界的通道，因此世间才有了魔物、有了死亡。