尽管正午的阳光火辣辣的，但是这么个晴朗的天气，加上从淮河上吹来的徐徐清风，路旁野花的淡淡香味，还是让行军中的将士们感到非常舒服。急促的马蹄声从队伍前面响起，那个满头大汗、衣衫后背被汗水浸湿的斥候一直纵马跑到周瑜前方，才猛地拉住缰绳，一抬腿从马背上干脆利索的翻身下来，单膝跪地对周瑜报道：“报！前方十里之地，未发现任何敌踪！”
周瑜被晒的有些红润的脸庞露出严肃的表情，摆手示意自己知道了。
自前日得知驻守西曲阳的曹军将领胡质，与前锋黄盖所部稍一接触便退兵弃城而走之后，周瑜便立即意识到，淮南的曹军指挥出了问题。至于到底是哪儿出了问题目前虽然还不知道，但可以看出，这几座城中守军仍在各自为战。
这无疑是自己的机会，若是曹军统一了指挥之后，很可以利用三城距离颇近，彼此互为犄角之势进行防守。虽然之前围点打援的计划因为胡质主动放弃西曲阳而无法实现，但只要能够抓住现在这个机会，以迅雷不及掩耳之势攻取当涂，则必然打破曹军防守之均势，迫使其在阴陵和钟离重新构筑防线。
因此在确定了这个新的方略之后，周瑜便立即下令加快行军速度，同时派出更多的斥候，将探查的范围一致扩大到十五里左右。
至于黄盖、凌统所率领的八千余人马，则先令其守卫西曲阳，择机向阴陵方向佯攻，虚张声势，以免驻守阴陵之曹军向当涂救援，给自己造成麻烦。
由于从昨日起加快了行军的速度，整个队伍便不觉拉得很长。除了周瑜等将校之外，神锋营的将士们也大多和步卒一样，牵着战马步行。这是为了节省马力，毕竟荆州军还没有富裕到一人双马的地步。
辎重车在队伍后面越来越远，车上堆满了宿营用的戎帐、粮草和成捆的箭矢。攻城军械都被拆成了一堆堆的零件，由不同的马车、骡车拉拽着，在崎岖不平的道路上摇晃着发出刺耳的“吱扭”声。
“都督，若是按照现在的速度，傍晚时分前锋便能到当涂城外十五里之地。”陈武骑着战马赶上周瑜，蹙眉说道：“只是辎重恐怕要到半夜以后才能到。”
周瑜知道陈武在担心什么，不过他只是点头示意自己知道了，并没有下令减慢速度。
兵贵神速，若是己方早一天到当涂，就有可能抢占有利地势将当涂合围起来，同时可以安排人马阻击可能到来的曹军援兵。
然而晌午过后不久，将士们匆匆吃过午饭刚重新列队上路，斥候便报告前方十里发现一支曹军队伍，而对方也发现了斥候，并派出骑兵追击。虽然斥候摆脱了追兵，但那是曹军骑兵发现荆州军大队之后主动返回。根据斥候的观察和推测，曹军应该在一千余步骑左右，看旗号打的是“何”，想来应是驻守当涂城内的曹军将领何茂。
“休穆，率领你部前往迎敌！”周瑜稍一沉吟，便对跟随在自己身后的朱桓下令道。
朱桓眼神一亮，连忙领了军令，拍马往队伍前面召集部下。他今年二十多岁，虽然也姓朱，却不是朱治族人。朱桓为人高傲，向来不甘于人下，不过对于周瑜却非常敬佩，而且他善养士卒，麾下都愿为其效死力。
此次出兵，朱桓所领的两千步骑多为丹杨兵，得知首战出击，将士们都颇为兴奋，不过何茂显然没打算与荆州军主力对战，率领人马向当涂退却。朱恒见敌军撤退，岂肯放过？当下率领两百余骑兵向曹军猛冲。
曹军似乎有些慌乱，然而当朱恒冲入敌阵之后，却听周围杀声四起。
“不好，中埋伏了！”朱恒心头暗恨，举目一看，却见曹军自三面合围而来，连忙下令部下向后撤出。好在曹军多是步卒，朱恒率领大部分骑兵赶在曹军合围之前，返身杀出敌阵。
不过朱恒回头再看时，见数十骑被曹军团团围困，眼见不支，当下一咬牙，兜转马头举起长枪再度向曹军杀去。虽然他并没有高声呼喊，但随着他冲杀出来的将士，全都默契地追随着他，毫不迟疑的向敌军冲杀而去。
“噗嗤！”长枪毫无阻碍的从曹军步卒的胸口穿透而出，朱恒反手抽枪，抡了个半圆，将冲到自己面前的一名曹军骑兵扫落战马，他双眼怒睁，仿佛要择人而噬一般，原本清俊的面容变得狰狞无比，令人望之胆寒。
两名曹军长矛兵一左一右向朱恒冲刺，朱恒一抖长枪，先是将左边的曹军长矛挡开，紧接着倒转长枪，铜箍枪尾狠狠砸在右边那名曹军的脸上。而那曹兵的长矛堪堪贴着朱恒的腰侧刺了个空。没等左边那名曹军再度刺向朱恒，就被紧随朱恒身后的近卫一刀斩翻。
这些部下并不是朱恒的部曲，只有数名近卫是朱恒的从兄或远亲，然而朱恒在接掌这支人马时，对部下立过誓言，只要自己一息尚存，就绝不会在战场上抛弃他们。眼下那数十名将士正在奋力厮杀，他岂能见死不救？
也许是见朱恒势若疯虎，曹军士卒不由向后退却，也许是担心紧随其后的荆州军步卒赶上来，何茂稍一迟疑，便下令留一队人马断后，自己率领大部徐徐向当涂退走。
那数十名被包围的将士阵亡过半，人人带伤，不过他们并没有心生怨尤，对见惯生死的他们来说，这太寻常不过了。
待朱恒所部的步卒赶到时，曹军已在何茂的率领下重整阵型，缓缓退走，朱恒吃一堑长一智，不敢再随意冲杀。只带着骑兵咬在曹军后队，不疾不徐地吊着。
得知朱恒中了敌军埋伏，但伤亡并不大之后，周瑜只是眯了眯双眼。
将士们急于获得战功的心理他很理解，不过曹军既然已出城数十里到此，想必城内也早已做好了防守准备，却不知守城的曹军将领是否会向阴陵、钟离求援？
现在当涂城内的守将或许还不知自己率主力而来，但当涂紧靠淮河，即便从其他方向将当涂围困，也能从水路报信。
至于荆州水军，因下蔡有曹军封锁，此次出战并未出动。（未完待续）