连续数日的狼狈逃亡，使得养尊处优的张鲁迅速消瘦了。保养的很好的皮肤因为寒风的侵袭而变得干裂粗糙，黯淡无光的前途，又增加了他额头上的皱纹，原本细密的鱼尾纹，也愈发深刻而明显。
直到此时，张鲁仍然没有向荆州军投降的打算，因为他看的很清楚，刘琮是绝不会放过自己的。也正是因为这一点，使得他在越来越艰苦的逃亡路程中，显得格外坚定。
如今他身边只有不到一千余人马的残兵败将，连续不断的逃亡和阴魂不散的追兵，让张鲁身心疲惫，心力交瘁。
好在敌军看起来也很疲惫，毕竟他们并不是真的铁人，然而在这种持续不断的追击中，汉中军始终处于被动挨打的局面，毫无还手之力。
午后刚过不久，一直紧咬不放的荆州军骑兵又追了上来。此时天气晴朗，残雪消融，急促的马蹄声因为山谷的回音而显得连绵不绝。汉中军将士们露出绝望的神色，他们吃够了被追击的苦头，现在已是衣衫褴褛，神情委顿，不知道自己能否熬过这一次战斗。
如果陷入重围的话，汉中军将士也许还能鼓起最后的勇气，做困兽之斗，然而现在还有路可逃，无形中就让他们斗志全无，只一心想着逃跑，逃的越远越好。
袁约已经在前一次的战斗中阵亡，他的部下，那些骁勇善战的夷族部落勇士们，也凋零殆尽。张鲁翘首以盼的另一个夷族部落首领杜濩却始终不见踪影，甚至隐隐有传言说，杜濩已经向刘琮输诚投降，不会再来救援张鲁了。
与狼狈不堪的汉中军相比，荆州追兵也只不过稍好一些罢了，不过也一样的灰土满面，眼中布满了血丝。
没有怒吼声，荆州骑兵沉默地冲杀而来，汉中将士们也同样沉默的迎击，其余人则护着张鲁继续逃亡。除了兵器相撞，锋锐入体声，就连战马都很少嘶鸣了。
仓促组成的防线很快便被荆州军击溃，绝望的汉中士卒拼力抵挡，却只能徒增伤亡而已。
事实上汉中军已经跨了，缺乏组织，没有强硬的将领发号施令，粮草损失之后从未得到过补充，如果这一切还能凭借他们对张鲁的忠诚坚持下来的话，黯淡无光的前途，也足以使最忠诚的将士动摇了。那些能趁乱独自逃走，或者干脆投降求生的人早已按照他们的意志去做了，剩下的这些人因各种原因别无选择，就只能挣扎着逃跑，将希望寄托于荆州追兵的疲倦和不知何时到来的援兵身上。
高顺深谙敌军的心理，如果他麾下还有一支体力充沛的生力军，那一切就简单了，只需在合适的时机猛地追上敌军残余，毕其功于一役。然而麾下的兄弟们，无论是轻骑兵还是明光骑，都已经连续好几天未曾好生歇息了。加之本来骑兵人数就不多，在汉中军最初逃亡时，尚有五六千人马，高顺想尽了一切办法，不断地削弱汉中军，使他们一路流淌着鲜血，越来越虚弱。
逃跑一方精疲力竭，追击方也同样如此。好在荆州军在很多细节非常注重。精锐的明光骑将士，有填充鸭绒的睡袋，有辅兵携带的豆饼精料，以保持将士和战马的体力，不至于因为这场艰苦的追歼战而彻底跨掉。即便是轻骑营，也能够保障将士们吃到足量的甲类军粮。虽然晚上休息时没有那种令人眼红的睡袋，但围着篝火、裹着厚厚的羊皮也一样能酣然入眠。
至于紧随其后的步卒，虽然赶路非常辛苦，但能吃上热饭、喝上热汤，还有什么好抱怨的呢？
再度消灭了断后的两百余汉中军之后，高顺下令轻骑营将士继续追击，其余各部也不得停留，这场短促的战斗，并没有让高顺满足。
他这种不疾不徐的，死咬不放的战术气的张傀破口大骂了无数次，然而张傀又能如何呢？现在汉中军只有不到八百人，虽然是最为忠诚、最为核心的汉中军老底子，但这样下去，又能逃几天呢？
持续乏味的追击已经将汉中军拖的摇摇欲坠，缺乏补给的将士们又冷又饿，形容枯槁，行尸走肉一般僵硬而麻木地移动着双腿。如果说他们之前还有希望的话，现在就只剩下求生的本能了。
就在高顺率领部下沿着金牛道紧追不舍时，刘琮在南郑城汉宁太守府内，正对着关中地图蹙眉凝思。
所谓“关中”在这个时代，本就是个极富战略色彩的说法，意为四塞之中。而四塞也是个很笼统的说法。关中周围大小关塞众多，自秦至汉亦时有增减。不过就地位的重要性而言，或者说从刘琮眼前的地图上来看，这四关则为函谷关、武关、散关和萧关四座关口。这四座关口控制着关中地区几个主要方向的通道。
正所谓闭关可以自守，出关可进取。形势有利，就出关进取，形势不利，则闭关自守。
如果不是何进在袁绍的建议下引来如狼似虎的西凉铁骑，关中三辅之地又怎会在接连不断的战火中，日渐凋敝？
刘琮现在要顾及的不仅是如何在战场上调兵遣将，还必须要从国力强弱、粮食与经济生产、军队的数量、训练以及政局是否平稳，从诸多方面去考虑自己的对策。
从长远来看，欲定中原，则必取关中，但这个先后顺序并非是一成不变，不可更改的。尤其是要考虑到关中地区当下的人口，经过这些年的折腾，已经大为锐减，许多原本富庶的地方现在却成了荒无人烟之地。
这就使得关中的重要性大为降低，至少在目前而言，刘琮必须先稳固到手的地盘，从地图上来看的话，武关、散关皆不在掌握之中，对于荆、益就从东西两个方向形成了威胁。好在目前武关虽控制在曹操手里，但南阳却可成为襄阳的屏障，且纵深足够，威胁还不算太大。至于散关，也就是大散关与汉中之间，还有陈仓道、连云栈道以及褒斜道一部分的距离。在没有数十万大军的进攻下，这种地形上的威胁并不直接。
大散关扼守的是秦岭西端与陇山分界处的嘉陵江上游低谷地带，这是秦岭西部南北往来的一条重要通道。而大散关在此通道的北端当道依险而立。可以说，大散关是关中与汉中、巴蜀之间的咽喉，为南北必争之地。北不得散关，无以图汉中、巴蜀；南不得散关，则无疑图关中。
放之当下，如果曹操引大军自关中南下，刘琮说什么也得将大散关抢在手中，不过如今关中诸将虽还奉天子之令，但与曹操貌合神离，如果贸然攻取大散关，很可能造成关中诸将人人自危，反而更加倒向曹操。再加上从汉中往大散关运输困难，补给不便，即使拿下之后，也很难起到应有的作用。
虽然汉中与关中的通道还有子午谷、褒斜道、傥骆谷，但三条通道都极尽深险，不利于人力物力的大规模通行。
若是从地势来看，关中四塞可谓险固，但是刘琮纵观历代兴起于关中的政治势力，凡是政治上发奋有为者，皆不以四塞为限，而是采取了更加积极的态势。相反来说，政治上无所作为，胸无大志，闭关自守之辈，则虽有四塞之固，也只能是作茧自缚，早晚灭于敌手。
当初刘备被自己赶出荆州，北上关中却止步于函谷关，也就是现在的潼关之后，他便失去了据有关中以争衡天下的机会。如果刘备能够入主关中，得韩遂、马腾等关中诸将相助，未尝不能在关中休养生息，待实力稳固后则从武关方向进取南阳，自蒲坂方向当进取并州，散关方向当进取汉中，萧关方向当控遏陇西，潼关方向当进取三川河谷，尽控山川之险。
这是以关中而争夺天下的最有利的态势。这种态势犹如关中面向中原地区拉开的一张巨弓，其势能之大，无以言喻。此种态势下，以守而言，是四方皆有缓冲地带，也就是刘琮极为重视的战略纵深；以攻而言，则是在后方稳固的前提下，可以放心的积极进取。
不过刘琮现已在据有荆、扬、益三州之地，关中地区对他来说，其重要性就下降了很多。他现在要做的是将已有的地盘稳固下来，对内部的各方势力进行整合，对外保持强大的压力。
只是这个道理贾诩和法正都明白，然而立功心切的将领们却都热切地渴望进兵关中，在他们看来，只要出兵北上就能一举拿下关中，实际上以刘琮的兵力准备和粮草储备来说，即便能攻下残破的关中，又能如何呢？
战线拉的过长，势必导致兵力分散，给对方以各个击破的机会，反过来己方却不能互相支援，甚至会彼此拖累。
刘琮走到案几后的木榻上坐下，暗自思忖，若是能怂恿韩遂、马腾造反，割据关中的话，势必给曹操造成极大的打击。只是之前派遣的密使虽然见到了马腾，却没有带回来马腾的决心，不知这手暗棋，何时才能发挥出作用？（未完待续）