一
护送青田进京的车马队伍在一月近中由扬州出发，急促而迫切地，驶向齐奢思念的尽头。
而到了二月早春，这一列车马便化作了一句话，由东太后王氏的口中徐徐驶出。
“妹妹听说了吗？宫中流言藉藉，都在传就这两天，三爷便要把那‘段娘娘’接回京里来了。”
王氏说完低低地笑一声，立在她身旁捧烟筒的太监吴染把脑袋一耷拉，眼皮子跳了下。
榻那面坐着西太后喜荷，妆饰清简，一头青丝香润间只有金小插、玉押发，恍若是金锁玉枷，锁住了一片残云断魂。她转开头，望向了窗边，“是吗？外头的梨花开得可真好。”
“整座皇城里头数妹妹院中的梨花最好，如月如雪，隔着窗都能闻得见香味呢。”王氏笑靥承颧，半眯起眼吸了一口气，“只难得妹妹宫里头所焚的‘宁远香’竟和花香一点儿也不冲，反而相得益彰。”
喜荷颜色稍霁，“太医院特别调制出的香料，自是要精致一些。”
“真真儿的！”王氏又长又密的睫毛轻闪了两下，仿似某种昆虫机敏的触角，“我有时来妹妹宫中小坐，衣料上沾染了这香，香气竟经久不褪。”
喜荷稍带得意地笑笑，“这香料里有上好的白檀、青藿、冰片、煎香……这些却也罢了，只有一味百年的白龙涎香倒是罕物，因此所制出的香料气味幽深弥久。”
“我也听说了，说波斯国前两年进贡了一匣稀世难寻的白龙涎香，统共只有八两，皇上有孝心，尽数都献给了妹妹用以调制这‘宁远香’。想那龙涎香原就珍贵，我记得在香道杂书中读到过：‘龙涎于香本无损益，但能聚烟耳。和香而用真龙涎，焚之一铢，翠烟浮空，结而不散，座客可用一翦分烟缕。’ 龙涎自身原无香味，却能聚敛香味，甚至能用剪刀将烟气剪开成缕。据说使用一般的龙涎香来制作合香，香气都能聚敛十年不散，妹妹这‘宁远香’中的龙涎又是极品，凝香之久可想而知。”
“到底姐姐博闻强记，这些杂谈趣事听起来令人耳目一新。”
“我‘博闻强记’有什么用？妹妹别笑话，龙涎香虽难得，我自幼也是常用的，但百年的白龙涎，活这么大，我
竟连见也没见过呢，也只借着妹妹的光在你宫中时常闻上一闻。只不知掺了这白龙涎的香饵，与一般的香饵可有什么相异之处？”
须知王氏在哪里都是高人一等的态度，即便王正浩谋反一案后大为收敛，却也从未有过这般坦言自不如人之时。睨着王氏历来孤傲的面孔上一抹已近于阿谀的谄笑，喜荷的心情简直好比那久贫乍富之人，怎忍得住不大大炫耀一番？却故意做出不当一回事的样子来，闲闲散散道：“嗐，不过大同小异。姐姐想看，我叫人取来就是。玉茗，你去把香盒取来给母后皇太后瞧瞧。”
一转眼，玉茗就捧了个白釉刻花的小盒来，打开了盒盖放来榻桌上。盒内装着数十粒药丸大小的紫红色香饵，王氏的头往这边凑过来，眼睛却向那边的吴染一睱。
几乎在同时，吴染的手就没来由地抖了抖，手里的金水烟筒“哐啷”一声直跌而下。
“你怎么回事儿？”王氏脸一变，狠狠朝桌上一击，织着凤凰凌云的衣袖恰好拂过香盒，将一整盒香饵全数打翻。这一下她更是生气，一支西洋珠嵌翠叶宝花串在鬓边大起大落地摇动着，“哎呀，瞧瞧，全怪你这不中用的东西！”
吴染满口告罪地跪倒在榻下去拾满地乱滚的香饵，王氏气鼓鼓的，只不住口地骂着“蠢材”。
喜荷的心中原也很不高兴，但既见王氏这样，自己倒不好说什么了，只好掠了掠腕上的赤金童子穿花镯，反过来劝道：“不是什么大事儿，这香饵又不是水晶玻璃做的，摔一下也摔不坏，捡起来就是了，姐姐无须如此严厉。”
“妹妹不知道，最近这奴才总慌里慌张的，在我那儿也罢了，来妹妹这里还这样，没的让人见笑。唉，要都像妹妹身边的赵胜一样省心，那我就享了大福了。”
喜荷朝伫立榻边的赵胜一瞥，“这奴才才是个专捅娄子的，进宫多少年了，还忘不了当年的武师行当。这不，连他这个小徒弟全福也天天缠着他教功夫，两个人就在背人处拳打脚踢的，前儿险些不小心冲撞了皇帝，犯下‘君前失仪’的大罪，还好皇帝不曾怪罪。”
“宫里谁不知道慈宁宫的赵胜有一身好功夫？”王氏转过脸面，用甚有兴致的语调去问立在赵胜身旁的小太监
，“全福，我听人说你师父比好些个大内侍卫还强些，是不是真的？”
全福立即把头一昂，“可不是？母后皇太后听过‘千斤担’吗？就是把一根木杠的两头挑上两块石盘，那石盘都像磨盘那么大、那么重，我师父能把这样的担子直举过顶，就连皇上身边的带刀侍卫也是比不过——?”
“住嘴！”赵胜强抑着面上的喜色，两肩一弓，愈发凸显出衣衫下两座小山一样的膀子，“全福没规矩，奴才回去好好教训他。奴才身上那点儿微末功夫不值一提，怎敢与诸位侍卫大人们相比？只不过闲来练着强身健体，好有力气替主子多跑几次腿、多办几趟差罢了。”
“哟，怪会说话的，竟是文武全才了。妹妹，一看你宫里的人，再看我宫里的人，叫人越看越来气。”王氏又冲地下的吴染把脸一拉，“还不手脚快着点儿，磨蹭什么呢？我可告诉你，你别看这小小一粒香饵，比你的命都值钱，弄脏了一点儿，你就等着圣母皇太后和皇上问你的罪吧。玉茗，你别管，就让这奴才自己收拾。”
玉茗本已屈身蹲下，闻言只好站起。吴染一个人匍匐在地下，一边喃喃着“奴才该死”，一边四面爬动。灵巧的身与手如一阵风，很快就把散落四面的香饵收拢回盒中，却总有那么一粒两粒，在风中失去了踪迹。
玉茗将收好的香盒捧走安置，王氏却仍只虎着脸不叫吴染起身，吴染就只好继续跪在那里。喜荷在一旁打圆场：“好了，又不是什么了不起的过错，吴染，给你主子装一袋烟，让她消消气吧。”
“是。”吴染惴惴地瞄了王氏一眼，就端起烟筒，引着了纸媒，把烟嘴儿捧去王氏的口边。
喜荷笑一声：“姐姐说我这‘宁远香’的味道好，我倒觉着姐姐那‘金壶宝’的味道好，也是浓郁芬芳、甘辛入脾，闻惯了姐姐的烟丝味儿，说话时闻不见倒觉得不自在了。”
王氏有些过意不去地向喜荷挤了个笑脸，噙住了烟嘴儿抿一口，斜眼乜住膝下的吴染，“看圣母皇太后的面子，今儿且饶了你。”
吴染更把烟筒举得高高的，“多谢母后皇太后，多谢圣母皇太后。”
一室的香与烟水乳交融地缭绕着，你中有我，我中有你。