十二
与扬州安于一隅的静谧相呼应，被册立皇后一事搅得纷纷扰扰了大半年的北京城也进入了夏日昼长、品茗调香的好光阴。
皇后的最终人选是在五月敲定的，大家族仕女统统落选，胜出者是位名不见经传的通州闵氏，其父只是位三品都督，即便以后父的身份被封为三等承恩公，也非常地不成气候，明眼者一下就能看出这是摄政王继对内阁后，接着对后族的抑制。而此次非贵族之女能够登上后位，亦是摄政王已全面取代王门内阁、乾纲独断的标志。
向皇后的娘家纳征 就在端午节之后，聘礼礼金是金五千、银一万，皆由户部特铸，大元宝上是龙凤呈祥的纹样。此外另有贡缎、银器，或赏赐后家父兄姊妹等一干杂物，样样凸显着天家威仪。
忙得不可开交的日子一过，人流如梭的摄政王府也清静了一段。午后的花园中，一架花棚上缠满了绿油油的爬山虎，浓荫匝地，日光不到。周围的白石花坛开满了名种花卉，沁芳吐蕊。边上是白玉作栏的金鱼池，浮萍碧草间，五色文鱼掉尾穿游。就在木架下、花坛边、鱼池前，王妃香寿倚栏斜坐，身着短腰绣罗襦，艾绿色绣葫芦的十二幅留仙裙，发间几点翠水梅花钿，歪戴着一枝西府海棠，不过是孕妇的居家穿戴，却艳丽得赛似花神。
她鬓边有几根碎发在风丝中轻飘，娇嫩的红唇带着花瓣的香软，低叹出蜜的字：“王爷……”
齐奢的手里是一把尺八大撒扇，缓缓为妻子上下扇动着。他笑了笑，自肘边一只盛满了鲜藕的冰盘中拈一片，喂入香寿的口中。
香寿含了藕片，含住她来之不易的甜蜜，细细地品味。随着夏日的到来，曾消失在丈夫眼中的温暖又一丝丝地回来了，是肥沃的黑土地，每一寸都被太阳晒过；而太阳本身——?香寿知道齐奢眼里原有的那些光亮去哪儿了，被某个人带走了，可是不要紧，她会把它还给他的。总有一天，她会成为点亮他眼睛的那个人，当他看到他们完美无缺的头生子，他会因为她而感激生命。香寿坚信这就是她的宿命，毕竟从一开始她就是命运交到他手上的“礼物”。至于其他的，与其说她不愿想，毋宁说来不及想，在这样千金一刻的幸福中，除了拼尽了全力幸福外，做什么都是多余的。
她碎光斑斓的双目紧抓着他郎艳独绝的面孔，眼皮供养柔肠百牵，“王爷……”
齐奢笑着将扇子一扣，拿乌木骨扇柄自香寿的腮颊滑过，“怎么又来了？总这么善感，仔细伤胎气。来——?”他掇过一小碟甜点，朝清池一指。香寿掐了几小块点心撒入水中，立见五颜六色的游鱼争相唼喋，引得她笑声连连。
齐奢左手围护着她，右手已又抖开了扇面为她轻扇着，其作态之亲密如胶似漆，但齐奢自己却仍嫌不够近，简直嫌远得罪大恶极，活像是和就偎在他怀里的身怀六甲的妻室相隔有方圆几十里，无论他怎样努力，也看不着、碰不到她。当他看她时，他看到另一些什么，当他触碰她时，他触到另一些什么，这另一些什么统统由另一个女人的零零碎碎所构成：一梢眉、一束肩、一弯明媚的眼波，她头颅在他心窝的净重，她善于开解他胸怀像开解他衣裳的手臂，然后就是她可耻的背叛、无情的辜负，她将他的一颗心千刀万剐的狠毒……爱恨交错地一件摞一件、一样挨一样。他尽可以莺歌燕舞、金樽翠板，有兴致就回家当一个体贴的好丈夫，再有兴致就去家外做一会儿风趣的妙情人，他甚至又恢复了早几年的乐趣，在一群娈童的屁股里寻找真谛。他再无须每晚乏味地赶回一个地方，他爱上哪儿上哪儿，爱干吗干吗，反正他上哪儿干吗，他都和那女子在一起。他醒来时，她在他怀中阖眸甜睡；他阅折时，她在他身畔红袖添香；他刷马时，她在他背后柳林试马；他入眠时，她在他身下香温玉软……他听得到她的声音，闻得到她的气味，他被她不可以数计的片段所垒出的长墙圈禁着，深不见天、与世隔绝。
但幸运的是，齐奢对于圈禁有着丰富的经验。他了解，只要慢慢熬，在绝望里整夜地开着眼，在有光的地带保持沉默或微笑，抑制住冲那高墙控诉、捶打、痛哭、嗥叫的冲动，因为这除了让自己看起来像条疯狗外毫无用处，他唯一能做的，就是有尊严地等待。月复一月，年复一年，总有脱出樊笼的日子。所以齐奢半分也不急，才刚过去一百天，对于接下来无穷无尽的铁窗岁月，这才仅仅是个热身而已。
想到这里，他笑了。夕照如金、夏花似锦的美景间，倜傥温存的摄政王抓过块小手巾，托起了王妃的纤纤玉指，替她将指尖的点心屑一一揩去。同一时间的另一空间里，却是个因日以继夜的牢困而已接近于精神失常的病人，在他荒野一样辽阔的单人间里，自言自语地抓过了空气，托起空气，揩拭着空气。
花丛间的夕阳西沉，清朗的夏夜随风流觞。齐奢陪香寿消遣了一下午，入夜在床边护着她早早就寝，这行他自己就悄声离开，到府外寻开心去了。
照旧是帘子胡同，那里有绝标致的人物，烧异香、种奇草，吹拉弹唱样样来得，保证哄得人心花怒放。齐奢膝头坐一个、腋下夹一个、腿根里还跪着一个，任这些个肌滑如油、臀白于雪的小龙阳把一盅盅的西洋葡萄酒灌他，喝到了兴起处，也少不得大闹葡萄架、赏玩后庭花。昏昏沉沉疯到了快四更，他才信马由缰，姗姗而返。
因是微服，并不曾净街。骑行至大门口，斜刺里霍然冲出个人。齐奢的胯下是神驹白蛟，最是彪健有力，这一下吃了惊蹶，整个
的上半身都擎天直立。齐奢根本还半醉未醒，眼瞅着就要给折下来，扶鞍的管家孙秀达忙举臂托稳，又伸手把主子的两脚从金马镫里拔出，搀扶着滚下马，那一头早有巡兵拥上前抓人。齐奢醉眼看花地依稀觉出那是个女人，心不知怎么就猛烈地一痛，随即看清后头还跟着另一个，她们齐气却不齐声地一起叫着：“三爷！奴婢有话要禀！”“王爷，王爷！是我！”
齐奢醉醺醺地眯着眼，孙秀达凑来他耳边，支吾不定道：“王爷，是——?好像是以前，呃——?段、段氏的婢女，暮云，还有照花。”
齐奢的心痛确定而落实了，他用了一整夜的酒和狂欢去磨灭这心痛，结果它又找上门来了。他恨透了这两个给心痛带路的女人，脸一下黑了，扶住一个太监的手臂就往里走。暮云和照花还在卫士们的手底下嚷嚷着什么，孙秀达龇牙咧嘴地把手晃了晃，“掌嘴，还不快给我掌嘴？王爷！”急颠了几步，向前赶去。
几笼大灯下，一名虎背熊腰的侍卫一手一个，将暮云和照花的头发猛一扽。另外两名侍卫就高高地抡起了手掌，“叫你们喊，打烂你们这张臭嘴！叫你们喊！”
凌晨，就在这样的“噼里啪啦”的掌嘴声里，变成了晨。
齐奢的又一天仍然是一本流水账：在崇定院批折子、看邸报、处理许多的事、接见许多的人，入乾清宫为齐宏讲解时政……硬撑着体体面面地做完，自己也觉得精神不济，只想早早回去睡一觉。出宫时就尽数用上了排衙，伞伕牌伕水火棍，扯起旗幕一路戒严，流星赶月就回到了王府。却又听到谁在黄幕外乱喊乱叫，齐奢听出来了，还是暮云和照花。站班的清道伕们怒发冲冠，才把这一对在禁道上来回转悠的婆娘赶走，又打哪儿冒出来？不消吩咐，围上前就一顿拳打脚踢。轿内的齐奢垂着头，把拇指上的玉扳指慢慢地转一圈，连掀帘一观亦欠奉。
帷轿直抬入大门后，差役们才往地下丢开了两人，不忘各补上一脚，“他妈的再敢来王府门口捣乱，就没这么便宜了！滚！”
接下来的一夜风平浪静，齐奢也早忘了这回事，他在上房陪王妃香寿用完了夜饭，又到继妃詹氏那里说了一会子话，批完镇抚司的密折，再看了几页书，睡意居然仍迟迟不至，他就又想找个地方发泄这一身过剩的精力。于是传了孙秀达和何无为，由十来位便装番役护送着趋马前往帘子胡同。不想刚出了府门丈把远，背后便又一次传来了那一对莺声和燕语：“王爷，奴婢有要事回您！”“三爷，求您听我们一句，三爷！”
踢踢踏踏、鬓发纷乱、四手乱舞地追赶在马后。何无为用余光一瞥，举手阻挡住捋臂张拳的番役们，叹了一口气，“王爷稍等，奴才去打发她们。”
他跃下马，暮云和照花已迎头奔来。三人相识已久，暗沉沉的光线里，何无为却一愣，也难怪，被连续狠殴了两天，脸面早已是奇肿走样，可总还辨认得出。
冲上前讲话的是暮云，因口唇四周严重的血淤，咬字甚不清晰：“何大哥，我们有话对王爷说。”
何无为面色刚严，“王爷不想听，你们走吧。”
“求你了何大哥，就让我们跟王爷说句话吧！”
“我说了，王爷不想听，你们赶紧走，以后也不要再来。”
“何大——?”
“再啰唆，”何无为把腰间的佩刀一提，“刺啦”就拔出了鞘，“我认识二位，手中的刀却不认识。”
僵持只持续了片刻，正当暮云翕动着嘴唇还想找出些求恳之词时，她身后一直不言不语的照花突然伸长了脖子向前一撞。何无为急退半步，但刀口上已染了血。暮云大惊而哭，“照花姑娘！照花姑娘！”一壁拿手去堵照花颈前的伤口。
何无为也有些慌了，拧过头回望。齐奢正在前方驻马睇来，依旧是一副铁石心肠之态，只微皱了一下眉，“去传个大夫。”
暮云和照花被带到了王府外进的过厅，照花的伤势并不重，刀锋只擦到她喉下的皮肉，略作包扎便已止血。又等了一刻钟，齐奢就入座，他端起一只薄胎的福禄寿青花盏浅呷了一口道：“要说什么，说吧。”
首先张口的还是暮云，她磕个头，失形的五官不太看得出表情来。“过了年，我就随我掌柜的去外地了，前一段才刚听说如园的事，一听说我们就立刻赶了回来。各种说法千奇百怪，可也万变不离其宗，既然闹到了如此难堪，我也并不敢替我家姑娘辩什么，只有两件事想跟三爷说一说。第一件，是姑娘住进如园的前一晚，我帮着她收拾怀雅堂的东西。当时我说，姑娘你以前的客人，连那姓乔的在内，但凡是官场上的人，就都是在三爷手底下当差的，以后三爷日日见着这些人，难保不会觉得心里头不舒服，岂不要跟姑娘生分？姑娘笑了笑说：‘我相信他，他不会的。’我打趣说：‘你怎么就相信他？’姑娘说：‘因为这世上只有他，最明白我是怎样的人。’”
“第二件事，是我成亲那一天，姑娘来送我。我心里感慨，拉着姑娘说：‘我虽然嫁的是个穷小子，可六礼俱全、三书有证。姑娘虽然大富大贵，可到底跟三爷地位悬殊，实在是除了他的一片情意外别无保障，只怕三爷有朝一日心思稍变，就有数不清的委屈等着姑娘受呢。所以姑娘你得及早打算，钱也好，名分也好，趁着三爷还在热乎劲儿上，能要来的就多多地为自己要。’这样势利算计的话暮云也不怕跟三爷直说出来，我就是一片心思全为姑娘着想。可姑娘跟我说，从前她给那姓乔的钱，帮他巴
结，替他结交，为了他挨打受骂，不知吃了多少苦头，可跟着三爷，她什么都不用做，却没有一刻不舒心、不快乐的，她总觉着像是亏欠了三爷似的。姑娘说：‘若有天能为他受些委屈、遭些罪，我才心安理得呢。前路未卜，我知道，可跟着他，不管什么样的艰辛委屈，我总是情愿的。我能给他的，怕也只有这一句‘心甘情愿’了，惭愧得都拿不出手，哪儿还有脸再管他要什么？’”
暮云顿了一顿，眼中含泪道：“我不晓得在三爷看来姑娘是什么人，我只晓得在世人看来姑娘是什么人，说句不好听的，姑娘是婊子，而且是个最出色的婊子。三爷是否也一般这么看待，暮云不敢多说什么，因为既然姑娘说了，这世上只有三爷最懂她的为人。一个无情无义的婊子自然是不该有好下场的，可哪怕姑娘的为人不该受这样的下场，三爷竟也不必心存不安，因为姑娘也说了，前路未卜，她心甘情愿。”说完，暮云又郑郑重重地磕了个头。
齐奢的神情中有一些牵惹心目的什么在飞快地闪烁，但他随即就抓过了茶盏仰首一送，等再放下茶盏时，其脸色就已然冷漠如旧。
那厢，照花接过了话。她先摸了摸喉头的纱，声音也被一丝微沙裹带着：“王爷，奴婢要说的也不多，也只有两件事。第一件，当日事情的来龙去脉我不知道是谁跟王爷回禀的，我猜是幼烟。这么说吧，娘娘的确有命，让把王爷的手牌给了二门上听差的小厮，他们也的确去值房请了那姓乔的来，那姓乔的也的确是进了娘娘的房，我们所有人也的确一概回避在外。不过王爷，所有这些娘娘的命令，全部——?全部出自幼烟的嘴。那天中午幼烟从宜两轩里出来，说娘娘要歇觉，不叫我们进去打扰。这之后，不管是取手牌、去值房找人，还是把那姓乔的带进屋，全都是幼烟代为传达，我们谁都没亲耳听娘娘说过话。而我最后一次见到娘娘，王府里的姚妈妈也在，那天早上，姚妈妈来过。”
她停下来一刻，颈间的那捆纱布上下几遭，仿似在一口口地把创口的血往肚子里吞。“第二件事，如园被封之后，我被姚妈妈的人转卖，卖去了——?窑子街。接手的妓院知道我的来历，日夜把守，把我看管得极严。还是前几日暮云姐姐多方打听，方才探知到我的下落找了来，妓院的老鸨子存心敲诈，要十万两的赎银，暮云姐姐夫妇把刚开的两家店面全部亏本折卖才替我赎的身。当年三爷第一回把我从槐花胡同赎出来，我就下定了决心，这辈子说什么也不会重蹈火坑了，所以我被卖到窑子街的头一天就对那家的老鸨子放过话，说只要他们逼迫我接客，我就死给他们看。他们见我不从，并不打骂我，只是把我锁起来不给吃喝，整整两天后才送了碗鱼汤给我，我又渴又饿，什么都忘了，就喝了那碗汤。等我醒来的时候，发现自己躺在炕上，身上趴着一个男人，屋子里还有十几个一丝不挂的男人，全是窑子街上的龟奴。那家的老鸨子就在旁边拍着手和我说，别以为伺候过王爷一场就能装什么贞烈节妇，我在槐花胡同是婊子，到了窑子街更是个不折不扣的婊子，说我一晚上接了二十个客，从里到外、从前到后都叫人玩了个遍，玩得客人都招架不住了，我还浪个没够呢！她说我是她见过的最带劲、最风骚的小婊子。”
照花冷静异常的叙述到此有一霎中断，原本无比秀巧，但眼下却伤痕密布的脸因耻痛而扭曲。须臾，她抬高了两眼，冽冽地望向前，“王爷，我不敢说娘娘究竟是怎么回事，可我敢说，贞女和荡妇的差别，有时候只是一副——?合、媚、药。”
似乎只一下，一切都陷入了静寂。齐奢双目空洞，一帧又一帧地重历着那些妖异的画面：在御的猫尸旁，身躯赤露的男子滚落在床下，床上的青田大张着迷幻的瞳眸，春色流弥，神魂离散，颤抖地向他探出了手臂。这一次，他没有再动用巴掌将她挥开，而只是目不转睛地凝着她，久久之后，他伸手把她护进了怀里。
这是一种很吊诡的体验，齐奢从未自觉这般地难过，也从未这般地快乐。
过得片刻他的听力才重新恢复，听到照花在稳稳地继续着：
“槐花胡同的小班是没有这些低等秽药的，可窑子街遍地皆是。”她又低首往石地上重重一叩，“嗵”的一声如说书人的黑槐醒木，余意深远，“王爷，我本是良家女儿，只因遭人拐骗才堕入风尘，金玉场间供酒献唱，于我已然是情非得已，却不知身为甚孽，竟要在土窑娼寮中更罹不幸！自遭受凌辱的那一日起，我就早已经断绝生念，之所以活到今天，只为能亲口向王爷禀明这番情由。青田姐姐曾多次施救于我，可惜我，只有一条命可以酬报她……”
齐奢的心境激越而混乱，因此直至此时，他才意识到事有不妙——?“拦住她！！！”他烈声急呼。
照花拔下了头上的一支钗全力向喉管插去，她的手是这样快，快到像一件幼玉的跌坠，瞬目间已是满地零落。她向前倒过去，暮云尖叫着抱住她，抖着手想要做什么，却什么也做不了。钗子整个地没入照花的咽喉，仅余钗头在外，是黄水晶镶嵌的一对豆蔻。血过了好久方才洇出，染红了一整片白纱。照花把手抵在喉下，嘴巴一张一合，却没有声音发出。
齐奢、何无为、孙秀达，三人一步步走近，围拢而来。暮云声泪俱下，别过头祈望着，“三爷，三爷您救救照花姑娘，您救救她！”
齐奢全无任何动作，只注视着照花缓慢地眨一眨，闭上了她那对又弯又长的秀目。如挥一挥翅，飞走了一只尘世的迷蝶。