初平四年，曹操起兵五万攻河东，徐晃授命领兵三万以抗，守城一月，闻喜陷落。徐晃领军后撤，退兵恒城，又有陈宫起安邑两万大军接应，曹军方退。
陈宫以大阳，恒城两县屯兵防备，互为犄角，拱卫安邑郡治。每以三河骑士游走接应，曹军诈以大军佯攻大阳，实则伏兵以待恒城相救，而乘机以伏兵半道图之。然而却被陈宫看破虚实，趁机攻打闻喜，反破曹军而夺城，迫使曹军重新退军闻喜以东，一个月的战果反吐毫无所得。
两军自开战起，已有近两个月时间。
曹军固然兵强马壮，但河北局势日渐明了，冀州之争渐起胜负。公孙瓒穷兵黩武，致使冀州以北皆有怨怒。
界桥一战，袁绍以麴义八百勇士为先登，强弩千张夹承公孙大军，两万步卒在后压阵，麴义使兵下，使骑兵不得纵意驰骋，而自伏兵其后，公孙瓒两万骑军，不得近前。而公孙瓒见麴义兵少，自筹稳操胜券，以白马义从相击，麴义不惧，及近前数十步一起扬尘乃起，千张强弩雷动齐射，白马义从应弦而倒。
公孙瓒大军人皆恐慌，而后先登死士鼓劲奋勇当先，挡着披靡。袁绍以后军相克，强弩漫射不止。公孙瓒大败，人多死于乱军之中。
界桥一战，便是“强弩”破“控弦”的一场经典战役，却也象征着公孙瓒从此失去了对冀州的控制，以及袁绍彻底的崛起。
而公孙瓒自界桥元气大伤，两万精锐骑兵几乎受到了毁灭般的打击，袁绍得手下谋士沮授力谏，奋起余勇，乘热打铁直取幽州。
依照目前为止，袁绍要灭公孙瓒只不过是时间问题。最多年底，最快两个月之内，必定便能统一两州之地。
倘若袁绍统一冀幽，势必将眼光放于并州这块久经战火而虚弱不堪的地方。
曹操没有多少时间再耗费在这巴掌大的地方，而陈宫同样也不希望在经过持久战斗，而彻底拖垮河东军力民生。但用袁绍的威胁相对曹操来，门前之狼，理所当然要比明日之虎让人重视得多。
何况如今北并州虽明归杨奉，实际却也早不听调令，就算袁绍来攻。先面对的他地，也该是卫宁这个“叛逆”。
河东兵马困乏之至，不堪久战，但陈宫看破曹操志在战决。却也不得不硬着头皮固守城池。反而是兵强马壮的曹军，越焦躁按捺不住。
“河东五万兵马骁勇善战，而陈宫打定主意死守，我军短时日里。难有所为，如之奈何！？”曹操显然对这样的局势也甚为不满，前翻智珠在握。又兼爱惜徐晃将才而放慢了攻击度。这才使得陈宫有时间调度兵马前来接应。想到现在，曹操却颇为有些自责。
“主公虽得河内地，略获粮秣，却也依旧不敷大军用度。兖州新得，百废待兴，民生凋零也需主公好生经营。淮南袁术近攻豫州孔，以许昌为本城。如针芒在后。而袁绍声势渐大，假以大军攻取壶关而我军固然夺得河东。也必然危矣！主公本意只属一统兖州，便是河内也是顺道而夺，既已谋成，不若在下以为，主公莫不然退军为上！”帐下有钟繇当即出声劝道。
曹操环顾帐下，却见竟有多数人颇以为然。眉头耸动之下，曹操内心颇为不甘。
“袁术跳梁丑不足为虑，只需以一大将，屯兵大梁便可使其不敢觊觎，何况江东孙坚自讨董会盟便素与其交恶，假以一能辨之士，可其出兵攻其腹背，袁术自顾不暇焉有余力来图我兖州！？我军固然缺少粮秣，然河东富庶名闻天下，能得其钱粮，必可供大军用度。河东历来战乱不止，兵疲将竭，且人心离合，人人思危，杨奉病入膏肓，更难服众望。如今不等河东衰弱至此而得其地利，倘若等其恢复元气，再图难矣！”就在曹操踌躇不定之时，帐下一人高声呼道，曹操眼角瞥过，却是荀攸。
此话一出，却正中曹操心意。却如钟繇所，本来的战略部署便是趁着刘岱攻河内而乘机吞并整个兖州，河内甚至都是平添的诱人彩头，实际上已经完成了原本构思的战略部署。但花费了如此多的精力，而大军还有征战之力，让他看着富庶的河东而不得，实在是万般不甘。
曹操狠狠咬了咬牙，事实上已经做了决定，但还是将眼光放在了一直到最后都不曾话的荀与戏志才身上。
这两个人一直便是他的左膀右臂，一个是他地席谋士，一个又是他的席内政助手。他们两人的意见是现在的曹操不能不听地。
荀自然是感觉到了曹操将视线放在他的身上，踌躇了数息，荀终究正了正身子，道，“我曾于家叔学舍求学，唯有两人可让我赞颂万分……”
曹操不知荀何故顾左右而言他，心里却还是颇为惊讶，了头，道，“我自知河东卫宁卫仲道与文若交厚，却不知还有何人可入文若眼界！”
“卫宁擅料敌先机，窥天下纷扰局势，而自可从容应对，另一人却擅出奇谋鬼策，能观人心，双眼如炬，可轻易看人破绽，有鬼谋之才！此人甚至较之卫宁相识更久，姓郭，名嘉，字奉孝，与我同乡，在下本欲修书以荐主公，却不知其方踪。而近闻卫宁大破鲜卑十万，才知此人却在为卫宁出谋……”荀不由苦笑一声，低声道。
“而我闻，卫宁帐下有黄忠勇不可挡，典韦世之猛将，如今更有奉孝贤弟相辅，更坐拥五万大军在北，假袁绍来图并，必然难越壶关！”荀接着看了曹操一眼，双眼充满了肯定。
曹操脸色霎时一片漆黑如墨，现在的卫宁就这样子便已经是羽翼丰满的样子。而北并竟然有如此之多地强将贤谋，却让曹操颇为担忧。
事实上，荀出这样的话来，无疑也便是表明了，是支持攻打河东的。可却反而让曹操心情更加郁闷。
而席位子，戏志才看曹操脸色阴晴难定，却是知道他心中地结郁所在。当即出言道，“在下不才，能从天下诸人所行前事，而揣度其心，虽不敢言每能看破，却能猜个十之**。但河东卫宁此人，却难有看透。本以为此人乃是忠良之人，杨奉起自微末相辅，不离不弃。但抗蛮之战，却又表现一副大义之心，实则抗命不尊。然，既羽翼丰满，而又得主公宽厚相告，要举兵南伐，报复灭门之祸，也实属理所当然、却依旧按兵不动。在下，实在不知，此人作何所想……”
“志才所言，何解？”曹操被他勾起了心中所虑，却也颇为有些急躁。
“还请主公提防，卫宁起兵助杨！”戏志才眼中闪过一丝精光，低声答道。
“你是……卫宁有可能南下伐我！？”曹操不敢相信地脱口而出。
“正是！但，我恐其或不是为了救杨奉，而是单单为了救其家眷尔！”戏志才了头，这才将指头虚晃一指，正是东方，“纵观其人，却多为独立特性，每每自有主张，而不甘轻易受人所制，主公胁其家眷，便是得其软肋。杨奉昔日虽囚其妻儿老，但却不敢擅自杀戮，是以，卫宁才未有过分手段。但，如今在主公手中，却是两样。卫宁必然趁我大军攻取河东之际，提大军来截其亲眷，而少其掣肘！所以，河内，恐怕有危！”
曹操眼睛连连闪烁，脸色也依旧阴晴不定。
他却不知道，在北方数百里开外的城池之中，同样也有着相似的会晤。
“不论兄长是否意欲自立，但若家嫂在曹操手中，却实则为掣肘之祸。陈宫提大军与曹操对峙固守，实则早已精疲力竭，倘曹操决议攻取河东，陈宫无法必调平阳徐荣南下，届时，两军交着，兄长大军便乃是南下良机。“郭嘉淡笑着对卫宁道，“陈宫每每有迟半步，必然是难守之时才会调动平阳兵马，而届时曹军已然深入，但徐荣毕竟是锋芒之兵，战事必成胶着。曹军也便成进退两难，而河内也必然空虚！”
“而曹操帐下不缺智谋之士，想必可能猜到兄长所为，但，为何，我便不能趁冀幽相争，先下手，出壶关，夺邯郸，破朝歌而后去河内？”郭嘉蓦然轻轻了案几，眼睛眯起。