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十日之后，吕布奉命回到小沛，随行只带回了五千人马，却把张辽、臧霸留在了琅琊。刘备率众文武出城迎接，并且在州牧府为吕布设宴庆功。
汉兴平二年，公元195年秋，吕布收复琅琊等地，臧霸投降，泰山寇孙观、尹礼等退守泰山，至此，徐州全境名义上已经全部归到刘备之手。不过经过此战，吕布实力大增，隐隐然已经能与刘备分庭抗礼。
在吕布回到小沛不久，高平上门拜访，两人密谈良久，不过话题始终围绕着一个人，一个女人——陶芷。在高平离开吕布府邸之后，第二天吕布来到徐州陶府，简单询问了陶芷几个问题之后匆匆离去，不过没过几天，吕布便宣布取消了与陶芷的婚约，并且定下良辰纳曹蓉为妾。
在吕布回到小沛之后，刘备听从关羽、简雍等人的建议加强了徐州的防御力量，并且在琅琊南部附近几个县城也都增派了部分兵马，而高平则是忙于训练“飞鹰”特种部队，同时时不时的去陶芷哪里与小美女谈谈情。
转眼间历史进入了公元196年，曹操终于在荀彧的建议之下西进洛阳，迎接献帝，期间收得大将徐晃，然后兵进豫州，打败刘辟等人，并且迁都许昌，改元建安，完成了其统一中原的第一步。自此曹操拥有了兖州、豫州以及司隶大部，手下文有良谋、武有猛将，可战之兵三十余万，更兼挟天子以令诸侯，一时间成为中原之地势力强大的诸侯之一。
而北面袁绍剿灭黑山张燕之后，受降黑山贼十余万，又将公孙瓒逼迫的只剩幽州一小部分地盘，其势力范围囊括青州、冀州、并州以及幽州大部，手下文臣武将数以百计，拥有超过五十万兵马，成为了实力最强的诸侯。
迁都许昌之后，因袁绍势大，曹操借用天子名义封袁绍为大将军，自己则为司空，领车骑将军。
同时封刘备为为征东将军，宜城亭侯，领徐州牧。并秘密送书让刘备除掉吕布，可惜他太不了解刘备的为人，而且高平指出这是曹操的”二虎竞食”之计，并且秘密给了张飞一计，只等吕布到来。
吕布听的刘备实授徐州牧，便亲自前来恭贺。
刘备急忙将他让入厅堂，二人入座后吕布便道：“今日闻玄德公领朝廷恩赏，实授徐州牧并封侯，特来恭贺。”言下多有羡慕嫉妒成分在内，毕竟现在吕布还名义上在刘备手下做事。
刘备闻言急忙道谢，二人言谈正欢，忽听得院中有人大叫：“吕布那厮何在？我要杀了你。”二人惊看，却见张飞手提宝剑，直闯进来，见到吕布在此，便要上前厮杀。吕布大惊，一跃而起，同时抽出宝剑，大喝道：“玄德公，翼德何故要杀我？”
刘备急忙喝止张飞，关羽亦是向前拦住。张飞见不能得手，于是怒喝道：“吕布，非是我要杀汝，因曹操说你是无义之人，特意叫我哥哥杀你。我哥哥不忍动手，我却舍得杀你。”
言罢，还要向前，刘备连声呵斥，才将张飞喝退，却不知张飞退到院中，自顾唠叨着，也不知高小子出的主意管不管用。
刘备喝退了张飞，便把曹操的书信拿给吕布看，并把事情原委说明。
吕布看完书信忙道：“玄德公。这是曹操离间，欲要我二人不和呀。”言下竟有怒意。刘备急忙宽慰道：“温侯勿扰，备誓不为此不仁不义之事。”吕布急忙拜谢。
刘备为安其心，留其饮酒，到晚方回。待吕布走后，关羽便问道：“大哥，何故不杀吕布？此时杀之，不过反手之劳。若他日有变，悔之晚矣。”
刘备摇头道：“子清言道此乃曹操‘二虎竞食’之计也，欲使我与吕布自相残杀，不论谁输谁赢，定可令徐州势力大减，况且如今曹操拥兵三十余万，此时不可与吕布结仇，他日曹操来袭还要与其共同抵挡”关羽点头称是。
刘备又道：“三弟向来鲁莽，白天之事却也使得吕布深信不疑，更使吕布深恨曹操，也算帮了大忙。”关羽又皱眉道：“若此时杀了吕布尽收其众，岂不更好？”
“呵呵，没有二弟想的那么简单，就算白天真的杀了吕布，我等名声亦受损，而吕布手下皆是其并州带来多年的旧部，吕布身死，其他如高顺、陈宫等辈也必不肯服从，还有张辽、臧霸等人在琅琊仍有雄兵数万，也是一大威胁”关羽点头称是。
且说张飞回到府邸，见了高平，笑道：“子清倒是好算计。吕布那厮果然恐惧，倒叫俺老张出了口气。”
高平笑道：“吕布武艺无双，如今势力不如主公，若是平时，只怕要和三将军并上三百回合才会收手。”
张飞不在乎的道：“不管他，反正我是出了口恶气，不过吕布小儿虽然无义，武艺确实非比寻常。来来来，你我暂且喝酒。”高平笑着和张飞喝起酒来。
过了数日，又是一个使者来到，诏书上说要刘备讨伐袁术。刘备急招众人商议。糜竺说道：“此定是曹操之意，乃是乱命。主公可不需理会。”
刘备摇头道：“虽知是计，然王命不可违啊。”
简雍便道：“既然主公欲行，且先定守城之人。”
刘备点头道：“正是如此。二位贤弟，何人愿意守城？”
关羽闻言道：“弟愿守城。”刘备看看关羽，叹道：“二弟，吾早晚要与你商议诸事，怎可相离？”
张飞本欲往淮南与袁术军杀个痛快，闻言便道：“大哥，小弟愿守此城。”
刘备说道：“你守不得此城。你一者酒后刚强，鞭挞士卒；二者作事轻易，不从人谏。我不放心。”
张飞回道：“弟自今以后，不饮酒，不打军士，诸般听人劝谏便了。”
糜竺曰：“只恐口不应心。”
张飞闻言怒道：“吾跟哥哥多年，未尝失信，你如何轻料我！”
高平见状，便道：“主公，凭愿留下，同三将军共同守城。”刘备闻言喜道：“有子清辅助，吾放心矣。不过此番出征袁术怎可少了军师谋划”
“无妨”高平笑了笑道：“主公只管打着与袁术厮杀的幌子便可，不需拼力厮杀，平正可借此机会将徐州唯一的隐患拔出”
“哈哈，子清这次又要算计谁了，难道是。。。。”
“主公勿要泄露天机”高平急忙道。
“好吧，只希望子清少造杀戮，最好还是和平解决，还有平时州中诸事还请元龙文长辅之，早晚令其少饮酒，勿致失事。”陈登陈群忙回道：“自当尽力。”众人商议完毕，刘备便同关羽关平领军三万，往淮南进发。