大清乾隆元年，浙江绍兴。
春暖花开，微风吹拂，绿油油的稻苗摇曳生姿，灌溉河渠交错其间，水流清澈，倒映云影天光，一只蜻蜓点过明镜也似的水面，涟漪晃漾，将天地花草的颜色柔和成一片。
陈万利坐在竹椅凉轿上，一路欣赏美丽风景，不觉诗兴大发，吟哦着：「春天好，春天真是好，蝴蝶飞，青蛙跳，田里牛儿哞哞叫，天上云朵慢慢飘……阿发，你说我这首诗作的好不好？」
跟在凉轿后边的陈府管家陈发跑了过来，抹抹汗，笑道：「老爷作的真好，把所看到的景色都写到诗里来了，小的眼睛只会看，不像老爷一肚子诗书。」
「唉！若不是我自幼失学，我肚子的诗书不只如此啊！说不定早就考上状元，在这把年纪当上两江总督了。」
面对老爷的平生憾事，陈发鼓起如簧之舌，陪笑道：「老爷，如今您富甲一方，两江总督还要跟您攀交情呢。至於考状元，就看少爷们了。」
「那几个不成材的家伙！」陈万利笑地骂着。「叫他们背首唐诗，没一个背得齐全，要他们拨算盘谈生意，倒一个个津得像猴儿一样。」
「少爷们可成材了，老爷家大业大，少爷们全给您扛下来了。」
陈万利捋着胡子，很满意地点点头。他是绍兴城的大富翁，一生行善无数，更是人人尊敬的大善人，一妻一妾为他生下七个儿子，家族人丁兴旺，生意财源滚滚，该有的都有了，他又有什么遗憾？！
心情一好，他忍不住就地取材，又要吟诗了。
「春天好，游人多如毛，花娇娇，山高高，坟头一个也不少，墓碑边上都是草，棺材破土露个角，尸骨无存真苦恼……」
两名轿夫驮着凉轿，卖力赶路，只想快快过了这个布满坟茔的小山头，他们不怕鬼，倒是怕死了老爷的奇诗异文。
陈发保持微笑，仍是一副对老爷诗文的赞赏表情。他跟了老爷二十年，早已经修练出充耳不闻的最高境界了。
「真苦恼呀真苦恼……」陈万利还在推敲诗句。
「呜哇！阿爹啊！」
一阵凄厉哭声传来，哀痛欲绝，令陈万利不由得心头一紧。
望向山坡，几个男人围着一个新挖坟坑，旁边跪着一个小身影，又是磕头，又是以手捶胸，状似极其哀伤，声嘶力竭地哭道：
「阿爹啊！你怎能弃孩儿而去呀？想你寒辛茹苦，抚养孩儿长大，孩儿还没报答亲恩，你已驾鹤西归，荣归西方极乐。树欲静而风不止，子欲养而亲不待，这教孩儿怎堪承受啊！呜呜，阿爹啊！你一路好走，孩儿给你烧钱了。」
这个小男娃儿不过是四、五岁的年纪，竟然哭的头头是道，句句清晰，令人为之鼻酸，陈万利动了恻隐之心，吩咐停轿，想看看是否帮得上忙。
才走上小步道，那小男娃又凄凄怆怆、抑扬顿挫地唱道：「哀哀父母，生我劬劳；无父何怙？无母何恃？父兮生我，母兮鞠我；欲报之德，昊天罔极啊！呜哇，阿爹啊，呜呼痛哉，魂兮归来，呜呼哀哉，伏唯尚飨——」
一个「飨」字拖得长长的，小男娃爬起身子，用手背抹了抹眼泪，再抬起小脸，摊出小小的手掌。
一个男人掏了几枚铜钱，小男娃握住铜板，点个头，一溜烟跑掉了。
「这……这……」陈万利看得目瞪口呆，小男娃不是死了爹吗？
「老爷，这是哭坟的小孩。」陈发恍然大悟。「如果丧家有需要，会找个人来哭爹喊娘的，可小的从来没见过小孩也会哭墓。」
「原来如此。」陈万利才被哭得心酸无比，忙抹去眼角一颗多馀的泪珠。「小小年纪，如此唱作俱佳，也难为他赚这个辛苦钱了。」
「老爷，我们走吧。」陈发扯着老爷，这坟头陰风惨惨的，实在令人发毛。
正打算离去，又听到东边山头爆出一声啼哭。
「爷爷啊！」
「又是你这个小娃娃？」一个男人咆哮道：「我们来捡骨，你也跑来哭？小鬼，你看清楚墓碑，『先妣』两个字认不认得？」
「呜呜，奶奶啊！我不识字啊！」
「拜托你，别哭了，我来捡一次骨，就听你哭一次，今天主人家不请你哭，你就别闹了。」捡骨师父拿着一双长筷子，凶神恶煞地挥舞着。
「呜哇，奶奶，我好想你呀！」小男娃不为所动，仍是抱住墓碑，哭的惊天动地。「你仙逝多年，得道成仙，孙儿早晚一炷香，祈求你保佑子孙富贵平安，文武双全，考试中状元，买卖赚大钱，福寿年年，子孙连绵……」
「好了。」来捡骨的主人家哭笑不得，从口袋拿出一枚小钱。「横竖你就是要钱，去去，别在这儿耽搁捡骨时辰了。」
小男娃怞怞噎噎拿过铜钱，擦掉涕泪，又是点个头跑掉了。
陈万利十分好奇，跟在小男娃身后，看他是否又要跑去哭坟。
不过，整座山头再无其他丧家，小男娃东张西望，似乎也在寻觅「生意来源」，他看了一会儿，踢踢脚下的青草，这才从小径的另一边下山。
他个头虽小，脚步倒是很快，啪啦啪啦踩着光脚丫子，一下子溜下小山头。
「没爹没娘的野孩子回来了。」几个顽童在河岸边玩水，全部跑了过来，围在小男娃身边又唱又跳。
「我不是野孩子！」小男娃站定脚步，大大的黑眼直视那群顽童，声音清脆而坚定。
「唷，哭墓娃娃生气了。你哭啊，你哭给我们看，哭了给你钱。」
「才不哭给你们看。」
「呜哇！」一个小顽童呜呼一声，装腔作势模仿起来。「阿娘呀，我是野孩子，我要吃糖，你快快从棺材爬出来给钱啊……」
噗！一团烂泥巴打上他的脸。
「娘啊！哇……」小顽童放声大哭，噗一声，嘴巴又吃上一丸泥巴。
「你敢打人？」其他顽童们不甘示弱，全部冲了上去。
「你们是坏孩子，我不怕你们！」小男娃顺手丢出两团泥巴，小身子也跟着撞上一个大顽童的肚子。
他以一敌五，个头比其他顽童都小，手脚却是极其灵活，又踢又打，还不忘抓一把带泥的青草，趁隙塞到大顽童的嘴里。
「哇哇！」大顽童气得哇哇大叫，抹了嘴，几个人团团包围，七手八脚，终於抓住这个泥鳅般的小男娃。
「哭墓娃娃，我也叫你吃泥巴！」
「哼！」小男娃的脸蛋被压在地上，一脸倔强。
「你求饶喊声爷爷，我就放了你。」
「不喊！」
「乖孙子，要听话……」
「你才是乌龟孙子。」
随着这句话，小男娃抬脚踢去，正中顽童之一的裤裆，痛得他松开了手；小男娃立刻挣开，反手一拉，扯住大顽童的脑后辫子，大顽童重心不稳，一跤仰面跌倒，小男娃顺势翻身，骑到大顽童的肚子上。
「说，我要改过自新，下次不敢欺负小敖儿了。」
「呸！」大顽童撑着地想起身。
小男娃屁股用力一蹬，小手掌再度扯紧那条猪尾巴辫子，小脸充满威严地道：「再不说，我会坐破你的肚子，扯掉你的头皮。」
「呜呜，好痛，肚子破了啦……」
「说！」
「呜，下次不敢了，我要改过自新，不欺负小敖儿……」
「你们也要说。」小男娃大眼扫过其他顽童。
四个顽童看到老大被抓，楞在原地，不知如何是好，结结巴巴地说着：「不……不敢了……」
「我去告诉你们爹娘，说你们跑来找我玩。」
跟又臭又脏的哭墓娃娃玩？要是让爹娘知道了，不被怞藤条才怪呢！
几个顽童惊恐地摇摇头，慌忙道：「下次不敢了，不欺负小敖儿了。」
话还没说完，一个个脚底抹油，弃老大於不顾，争先恐后溜走。
「呜呜，别跑这么快呀。」大顽童感觉肚皮一轻，赶忙爬了起来，也踉踉跄跄跑开。
小男娃拍拍手上的泥巴，小脸蛋终於有了童稚的笑容。
他拿出口袋中的铜板，放在手掌上一一数着，慢慢走回小山山脚，坐在几片破木板上头，又是满心欢喜地把铜板数过来数过去。
「小朋友，你的爹娘呢？」
他抬起头，两个大伯伯站在他前面，虽然他们笑的，像是庙里的弥勒佛，不像会抢钱的坏蛋，但他还是赶忙把铜板揣回口袋。
「爹娘在那里。」常常有人问他这个问题，他都懒得回答了。
陈万利随着手指方向看去，十尺远的地方，是两个压着石块的小土丘。
「他们死了？！」陈万利一叹。「你没有其他亲戚了吗？」
「没有。」
「你一个人住哪儿？」
「住这儿。」小男娃指着屁股下面的破木板。
「这怎么住呀？」陈发忍不住插嘴了。
小男娃跳了起来，抱起几片破木板，原来下面还压了一条污秽破败的小被，只见他东凑一块，西拼一块，很快搭起一间小小的木板房。
「这……这是棺材板呀！」陈发差点口吐白沫，倒退了好几步。
小男娃钻进了他的克难小屋，拉起小被躺了下来，才不管外面两个怪伯伯。
陈万利探头探脑地问：「这房子有趣，可刮风下雨就不妙了。」
「下雨去躲土地庙。」
陈万利蹲在小屋前，瞧这孩子衣衫褴褛，满身尘泥，前额头发不剃，乱蓬蓬地像堆杂草，草绳也似的小辫子甩在身边，脏污的程度，活脱刚从烂泥堆捞起来的模样。
唯独孩子的两只大眼，像是天上的灿烂星星，漆黑眼眸有着同龄孩子所没有的深邃光芒，一看就知道这孩子资质不凡。
「小朋友，是谁教你哭坟的？」
「不用人教啊！」小男娃眨着大眼，翻个身，像是准备睡觉了，回答道：「我看人家哭，知道哭的大声，唱的好听，拿的钱也多，就学起来了。」
「嗯，果然聪明。」陈万利满意地捋胡子，他应该是发现一块璞玉了。
陈发看老爷挨着棺材板说话，只好大着胆子走回来，帮腔说道：「原来小朋友自力更生，靠着哭坟，赚点小钱买饭吃。」
小男娃站起身子，一堆破木板哗啦啦掉了下来，他跑到那两堆小土丘边，大声说：「我不买饭，我吃坟地里的祭品，有了铜板，存下来帮爹娘盖屋子。」
「难得！难得！」陈万利不住地打量这孩子，大善人的心肠正在蠢蠢欲动。
陈发见机行事，准备掏钱。「老爷，我代您施舍一些钱给他吧。」
「不。」陈万利阻止他的动作。「我要带他回去。」
「什么？老爷，这个脏娃娃浑身臭虫，府里也不缺僮仆……」
「他不当僮仆，我要他进陈家学堂念书。」
小男娃蹲在小土丘边，正在以手拨弄泥土，似乎想把坟头压出一个漂亮的形状，听到大伯伯的话，大眼眨了一下，停下手里的动作。
陈万利走到他身边，笑问道：「小朋友，想不想念书识字？」
「我……」小男童低下头，嗫嚅着：「我想帮爹娘写墓碑。」
「你跟我回去，伯伯家里有教书先生，他可以教你写字。」
小男娃摇摇头。「爹娘在这边，我要帮他们盖屋子。」
「伯伯帮你修坟，你来伯伯家念书，以后长大考状元，好不好？」
「考状元？」小男娃的大眼绽出光采。「娘说我们家穷，可人穷志不穷，她要小敖儿努力念书，考状元，当好官，抓坏人……」他愈说声音愈低，小嘴扁了扁，目光变得黯淡，两颗豆大泪珠滚了下来，转身扑到坟上，放声大哭道：「爹被坏人打死了……呜……坏人有钱，不必坐牢，娘好生气，生病死了，只剩下小敖儿……呜呜……」
他哭得悲切，瘦小的身躯一怞一怞的，明媚顿时变得萧瑟，令身边两个历经世故的大人听了也心酸。
陈发叹道：「老爷，我知道了，是一年前豆腐陈的案子，贪官收了钱，无罪开释打死人的恶少。」
「原来也是同宗，这孩子就孤伶伶一个人啊？」
陈万利跟着叹气。衙门黑暗**，正义不得伸张，这个男娃娃小小年纪，怎能承担这么多不公平的伤心事呀？
遇到这个小娃儿，也是缘份吧。陈万利蹲了下来，摸摸小男娃的头。「小朋友，你叫小敖儿？别哭，伯伯会照顾你，帮你爹伸冤，把坏人抓起来，拉他到你爹娘坟前认罪，好不好？」
「伯伯？！」小敖儿哽咽，抬起泪眼，眸光有了期待。
这年，陈敖五岁。