“先前形势危急，在下并非有意损坏神像。”
李朝歌连忙开口：“请虎爷放心，待我等回去，必凑足银钱，替杨山神重塑神像，修缮庙宇。”
虎爷见状，凶狠的眼神稍稍收敛，四肢矗立，也不再弓身作扑食状。
“倒也不白让你忙活。”
它探出虎爪，将蟒蛇内丹向前拱了拱：“此物算是报酬，山神庙四十余年未曾修缮，的确该翻新了。”
李朝歌在虎爷的注视下，小心翼翼的接过蛇妖内丹，握在手中。
这内丹入手沁凉，只有鹅卵石大小，表面并不光滑，略有些粗糙，因刚从蛇妖腹内取出，上头还沾着血渍胆汁。
“收了内丹，便算是接受了这桩买卖，若敢不来，别怪虎爷下山寻你算账。”
说完，虎爷长啸一声，震的山林呼啸，惊鸟四起，迅速隐入夜色中消失不见。
“总算走了！”
周晚秋和许氏两头妖狐，早已吓得腿脚发软。
而李朝歌同样没好到哪儿去，这头猛虎走时那一声长啸，现在还让他耳膜生疼。
“多谢李家二郎相助。”
许氏双腿微曲，向他道谢，周晚秋却没在意这许多：“蛇妖已死，还请二郎和我去一趟蛇巢，将剩余龙涎寻出来，若无此物，我家老爷性命堪忧。”
龙涎？
李朝歌眉头微挑：“先不急，你们两人且将此事的来龙去脉告诉我，也算我没白拼命。”
经过此前听到的一些信息，他对整件事情的轮廓心头有了大致猜测。
不过还需要听周夫人的言辞，来印证心头猜想。
“此事，还得从二十年前说起。”
周晚秋微叹，感慨道：“当年，我还是一头尚未修炼化形的赤狐，在南山森林间求活，朝不保夕。”
南山深处大型猛兽极多，狐狸只能算在食物链底端，的确随时有生命危险。
“不光要避让猛兽，天敌，甚至因为食物短缺，狐族同类也不可信任，常有同类因寻不到食物，咬死同伴，食肉求存。”
李朝歌静静听着，没有发表意见。
事实上，弱肉强食本就是生存法则，寻不到食物，未免饿死袭击同伴，食肉求存也并非罕见之事。
许多动物为了获得生存的能量，连幼崽都能当做食物，在动物的世界里，没有太多温情脉脉可言。
人类又何尝不是如此？
但凡饥荒，总能听到赤地千里，啃光树皮后发生易子而食的事情。
“二十一年前的春分那天，我被一头野山猪所捕，眼看就要丧命，幸好被路过的柴员外所救，才得以脱险。”
“于是你修炼成了人形，便起了报恩的心思？”
“不错，小狐身无长物，想报恩只能以身相许。”
这般故事，民间话本里比比皆是，早就不新鲜。
只是，他仔细的回想了一下，有些不确定的道：“当初救你的，并非一人吧？”
周晚秋提了一嘴，他才想起来，当年他和柴员外一同上山狩猎，的确是曾在野山猪口中救下过一头狐狸。
实际上也谈不上救，只是射杀野猪后，见狐狸没死，将其放生而已。
毕竟狐狸的肉又酸又柴，食之无味，野山猪都猎到了，谁还会在意这小块肉。
此事过去多年，若不是仔细回忆，他早就想不起了。
合着两个人都救了你，你就光报柴员外的恩？
忽然想起此事，李朝歌心头微酸。
“那日，救我之人的确不是一人，除了老爷外，二郎你的父亲也在场。”
周晚秋想了想，开口道。
“那你为何嫁给了柴员外，却不寻我父亲报恩？你们妖魅报恩莫不是也嫌贫爱富？”
他有些奇怪道。
“二郎说笑了，当年你父亲已与陈夫人眉来眼去，我岂敢插足？”
“再者，若真报恩将身子托给了你父亲，又哪来你们兄妹三人？”
周夫人搀扶着许氏，继续道：“我与老爷相恋不久，便被识破了真身，原以为老爷会大发雷霆，将我赶出家门，没想到”
“他并不在意，反倒嘱咐我日后小心行事，莫要让村里人看出破绽，村里流言重，若引来非议，怕会中伤我。”
提起此事，周晚秋眼神如水般温柔：“和老爷相恋这些年，自是幸福美满，恩爱有加。”
“可人妖殊途，我们并不知晓后果，婚后不加节制，竟让老爷阳气锐减，日渐憔悴。
真正明白过来，为时已晚。”
她说着，蹙起的柳眉上尽是悔恨，若提早知晓会是这种结果，她宁愿从未遇见他。
“村里曾闹出狐妖之祸，郑屠户被狐妖吸食阳气，差点抽干，此事？”
李朝歌想起郑山的遭遇，有些疑惑的望向周晚秋。
“是我做的。”
周夫人点了点头，承认下来：“见到老爷身体一日不如一日，我心急如焚，才会病急乱投医。”
之前李朝歌还以为是许氏所为，没想到是周夫人做的。
平日瞧周夫人温婉善良，决计不像是个能害人的主，只能说陷入恋爱中的女人太可怕，为了爱人什么事情都做得出来。
“这样寻补阳气只是杯水车薪，加之被人发现，老爷知晓我在村里害人，勃然大怒，我便不敢再做这些事情。
好在两年前，我在南山见到了这头蛇妖，它因机缘巧合，窟内藏有一些化蛟入海的蛟龙之涎。
我与它约定，以内丹道行助它蜕皮，换取龙涎为老爷续命，因此，老爷才多撑了几年。”
原来是这样。
李朝歌点了点头，只可惜这蛇妖今日交易，竟是要撕毁约定，落得个开膛破肚的下场。
“许氏呢？为何让她入门做妾？”
他瞥了一眼被周夫人搀扶着的许氏，不解道。
周夫人和柴员外的爱情，谁也融不进去，为何会娶许氏过门？
“是为了芳儿。”
周晚秋叹了一口气。
人妖殊途，自然是很难生孩子，她婚后十几年都未曾怀孕，为了不让村民疑心说闲话，两人商量后，决定抱养一个女婴。
柴芳虽不是两人亲生，但抚养婴儿，但凡接触过屎尿，真心为她付出过，都很难不生出感情来。
柴员外身体渐渐撑不住，周晚秋又不愿放弃，凭着被吸干真元的后果，仍要替他换龙涎续命，两人具是命不久矣，她才自作主张，寻了许氏过门，希望日后能有人照顾柴芳长大成人。