“夫人到哪里了？”
连大河低声道：“已是到了两湖牙行，前日上午去拜见了两个川盐大商，下午去见了从云贵来的珠宝商。昨日在长沙枫叶戏园摆宴，请了两湖之地掌控药材、香菌、木炭、纸料的豪绅吃酒看戏，还请了狄风如狄大当家，听说要连摆三天……”
李四勤咋了咋舌，“这回去戏园了，上回在杭州包了大画舫里摆宴请那些蚕园主、机纺主吃酒……她一个妇道人家……”
连大船看了看连震云的脸色，陪笑道：“那些大货商原和齐三爷有实在交情，上年齐三爷引着夫人见了后，二十一牙行的生意全是夫人在打理。二十一处牙行里的掌柜都不及夫人能和他们打交道，也没人能和夫人一样把这一百来家货商认全。夫人这也是没办法，这些掌柜到底也是九爷的人，夫人放不了心，只能自己去一个个地打交道。”
连震云沉吟道：“扬州、苏州的士子都拥到江宁城去闹了？”
连大河点头，“听说已经把江宁贡院给砸了，不说钦差住着的总督衙门日日被堵着，便是一条街上的江宁织造府都进出不得……府台大人这回，是来真格儿的了……”
“闹成这样，张伯行这条命还不得看皇上的意思？”李四勤看向连震云。
“皇上的意思？皇上的眼睛在江宁织造府里呢。曹寅现下可是一天一密折地向上递。这老家伙心里怕早就喜疯了，他就等着这机会，不用他胡编半点儿……”连震云哑然失笑，“府台大人这心眼儿倒是使准了地方……”
李四勤摇了摇头，“张伯行若是没事，噶礼怕就得有事，万一出了个不要银子不讲人情不怕死的把这案子问下去……齐三他就……”
“怕什么？江南二十一处牙行，每年能贡多少银子给九爷府，给八爷？齐三只要少了半根寒毛，你还怕她不敢叫这二十一处牙行成个空架子？她没本事建这二十一处牙行，却有的是手段散了这二十一处牙行。”连震云微微一笑，“京城里的爷们个个盯着这处大财源，她只有动个手指头，还怕没有人跟着来推墙？”转头看向连大河，“那些爷门下的人，可是去请见夫人了？”
连大河点了点头，“确是有人递贴子请见，却让周襄天给挡了。后来，扬州这边闹大了，周襄天离开夫人，赶去了江宁城，夫人也没见一个。”
“她自然不会见，她这般张扬，不过是叫上头的爷们不敢把齐三立时推出来罢了。”
李四勤一怔，顿时哈哈大笑，“难怪府台大人也不管她，还差了四条船上百的河标兵跟上去护船。大哥，这路上不安泰，水贼、盐枭处处都是，咱们也再差几条船去跟着吧？”
连震云挥了挥手，“随你的便，你把你下头八十纲的船派出去都成。”
李四勤豁嘴大笑，跳了起来，“趁着黄二在，俺就叫他去。”说罢，一溜烟奔出了闸口，“好在长沙也不太远……”
湘江河中橘子洲，依水而建的枫叶戏园二楼正中大包厢内，狄风如仍是瘦削模样，阴冷的脸上带着一丝笑。
他扫了一眼正喝酒看戏，评品台上戏子身段容貌的七八位本地豪绅，再看了一眼身边听而不闻，安坐如素的齐粟娘，举杯敬道：“陈夫人。”
齐粟娘笑着端起酒杯，“狄大当家。”
狄风如一口喝干后，瞟了眼齐粟娘放下的空杯，笑道：“我五月里押船去了京城，十四爷的身子好得很。”
齐粟娘眨了半会的眼睛，面上突现恍然之色。她欢喜笑着，站了起来，亲手执壶给狄风如倒满了酒，“所谓英雄惜英雄，狄大当家好眼光。”又给自己倒满，“妾身敬狄大当家一杯。”
狄风如脸上的笑意多了几分，亦是站起，“陈夫人却是巾帼不让须眉，狄某佩服得很。”
齐粟娘与狄风如喝了这一杯，两人大觉亲热，一边听着老仁和戏班粗犷的高腔戈剧，一边闲谈。
狄风如笑道：“十四爷识人之能，狄某更是佩服，狄某断没想到夫人有这样的手段，原只当是十四爷念着与夫人打小的交情。九月再进京时，必要向十四爷负荆请罪才行。”
齐粟娘骇了一跳，连忙道：“大当家千万别在十四爷面前提今儿这些事，十四爷要知道了，可不会给我好脸，你又不是没见过他发怒的样子——”
狄风如持杯闷笑，“夫人这阵儿动静这般大，不就是做给京城里那些爷们看看的么，就算是我不说，十四爷哪里又会不知道？”
齐粟娘干笑着，“山高皇帝远，山高皇帝远……十四爷忙着呢，过阵儿就忘了……”
狄风如瞅了她半会，“夫人忘了，十四爷最会记事儿……”慢慢道：“十四爷会恼的还不单单是这回的事……”转头看向湘江中渐渐驶来的巨型漕船，喃喃道：“江苏帮连震云……”
深夜宴散，两湖漕帮的马车将齐粟娘送到了码头上，齐粟娘方下了车，王巡检接住，正要上船，便见得码头上走来一人，近前打千儿请安，“小的黄二——”
齐粟娘压住上涌的酒意，定眼看去，不待他说话，一把将他扯住，“黄二哥，我可不敢受你的礼，要不是你时常让着我，我在江宁早就饿死了……”
黄二是个壮实汉子，平眉平眼，丢在人堆里寻不出来，只是唇上的胡须微带焦黄，叫人见而不忘。他见得齐粟娘意诚，也笑着站了起来，“夫人，漕上不安泰，二当家怕夫人路上出事儿，让小的带了十艘船和兄弟们来护着。”
齐粟娘笑道：“多谢二当家费心，我原就知道后头有几艘你们江苏帮的船跟着，府台大人又差了河标兵，哪里还要劳黄二哥再跑一趟？”
黄二瞟了一眼停在码头上的官船，低声道：“河标兵和那些水贼、盐袅们正是对头，现下这二百来人虽不怕人来打劫，却怕有些不长眼的不计生死要报仇，难免惊了夫人。”
齐粟娘点了点头，笑道：“那就劳烦黄二哥了。漕上兄弟们这些日子的嚼用酒食全包在我身上，黄二哥就当出来偷个闲罢。”
黄二知晓她脾气，也不推辞，笑着应了，退回了漕船上。齐粟娘身边护轿班头见得他去远，一边引着齐粟娘上船，一边悄声道：“夫人，漕上那些水贼、盐袅都是托庇于漕帮，别看着这黄二愣头愣脑，摆布人的手段不少，江南河段的水贼、盐袅没有不怕他的。小的这些日子和河标兵兵头们闲谈，只听说上回府台大人卡住漕银时，那些突然冒出来的水贼、盐袅平日里全是他收服住的……”
齐粟娘默默点头，“他们原是吃这行饭的……”
比儿接着齐粟娘上了船，将她扶到床上躺好，还未说话，便见得齐粟娘挣扎了起来，扑到马桶边一阵呕吐，酸臭之气立时充满了舱室。比儿一边哭着，一边替齐粟娘揉背，“奶奶……”
齐粟娘将三日戏宴上满腹的酒肉全都吐了出来，喘着气道：“……没事……吐出来就好了……”
比儿坐在床边，看着齐粟娘一脸的倦色和满是忧虑之色的双眼，哽咽着道：“爷他……”
齐粟娘微微摇了摇头，“不能怪他。士子们和百姓们不是傻子，不是他想压就能压住，想赶就能赶动，只能顺势而为罢了，还是因为张伯行大人实在是个好官。扬州府这一两年没有贫民饿得抢粮，虽是爷在撑着，但上头若是没有张伯行大人，他一个人哪里又能成事？……若是张伯行大人被解职，两江就是噶礼的天下，下一个……就轮到爷了。”呆呆看着帐顶，“若是张伯行大人丢了性命，不说爷不安心，我都会不安心……你大爷做的这些事儿原不是正道……”
比儿哭着道：“奶奶这些日子在外头行的事，爷必是知道了，虽是为了大爷……”
齐粟娘沉默半晌，“不用担心，你爷的性子，再是容不下，至多送我回高邮老家，不会立时休了我的……”
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