夕阳照在小秦淮河面上，把河房妓馆染上一片金色。挂着角灯儿的画舫从河房里陆续开了出来。虽然江浙的抢粮潮还没有停息，苏州士子们的闹事仍是不断，扬州府仍是一片歌舞升平。
陈演从前衙回了后宅，比儿提着灯笼，迎着陈演进了中门。陈演一边走，一边问道：“今儿去连府里，奶奶可高兴？”
比儿苦笑道：“面上是高兴，心里却不乐，没见着莲姨奶奶和蕊儿。好在那府里看在爷的面上，又有李二爷在，仍是一般儿的殷勤，没叫奶奶受冷落。”
两人一路说着，进了堂屋里。齐粟娘正领着枝儿、理儿摆桌子布饭菜，见得陈演进门，连忙迎了上去，笑道：“府台大人回来了，今日辛苦。”
陈演笑着拉她在桌前坐下，端详着她道：“你别着急，那事儿急不得。等连大当家气消了，莲香和蕊儿自然就放出来了。”
齐粟娘点了点头，“你说得是。”
“只要你能见着莲香，这事儿就好办。”陈演笑道，“她到底是你跟前侍候过的丫头，论理，你也能开这个口。”
齐粟娘点了点头，比儿端了热水毛巾在一旁笑道：“连大当家还没有要去淮安的样子，日子还长着呢，奶奶的面子是一定要给的。那位桂姨奶奶是个极明白的人。必也是想明白这一处了。”
齐粟娘笑了起来，站起给陈演浼了面巾子，替他擦脸拭手，看了看他身上的官服，“今儿晚上还要去前头办公事？”
陈演点了点头，“江宁城那边没个消停的时候，苏州那边也闹起来了。扬州府盐商们最多，名士和士子们又硬项得很，半刻都松懈不得。”挥挥手，让丫头们退了下去，看着齐粟娘给他盛饭，“我听说，曹寅的密折已呈到京城里去了，皇上必要派钦差来江宁查问的，说不定也要把我召去江宁问话。”
齐粟娘微微一惊，“陈大哥，皇上不会怪罪你吧？”
陈演接过饭碗，笑着道：“会试是在扬州府，我多多少少脱不了关系。江南乡试可是在江宁府。主考虽是扬州府学道左必蕃，但学道和民政本就是互不隶属，和我又有什么关系？你放心。”
齐粟娘点了点头，犹豫着道：“我听说，有个叫刘年富的瓜洲秀才也中了举，我当初也见过刘延贵，他是哥哥的好友。这事眼见着出了漏子，哥哥在九爷跟前若是交不了差，会不会——”
陈演顿时叹了口气，看着齐粟娘，“齐强哥这事儿办得可……不过倒也不怕，刘年富不过是七十六名。头两名盐商子弟，和刘年富也是一样，斗大的字不识得一箩筐。这事儿闹成这样，也是那些爷们胆子太大，手伸得太远，督台大人太会捞钱，可不是齐强哥没办好。”
齐粟娘面色微松，见得陈演给她挟了一筷炒鳝鱼，又轻轻道：“这回，你可是打算要推推墙？”
陈演微微一笑，“还拿不准，得看皇上派来查这案子的钦差大人是谁。”安慰道：“你别担心，我不过是寻机会推推噶礼这堵护驾忠臣墙，可没胆子去推阿哥们的墙。若是扯到了齐强哥，我一定远远避开。”
齐粟娘凝视陈演，“对不住……九爷这事儿……盐商们多少也是看在你是扬州府台，又和士子们交好，娶的是九爷府管事的妹子……”
陈演放下碗筷，将齐粟娘抱入怀中，“齐强哥是九爷府里的管事，我沾了多少光，得了多少方便，我心里有数得很。我便不是扬州府台，盐商们还没胆子办这事儿了？他们可是连皇上的税都敢拖，皇上的心腹奴才都敢使绊子的。何况这回还有阿哥们和两江总督撑腰，我又算得了什么？”说话间，陈演松开怀抱，摸了摸齐粟娘的脸，“来，和我说说，字儿写得怎么样，绣花儿绣得怎么样了？”
齐粟娘卟哧一声笑了出来，咬唇儿嗔道：“你就取笑我。明知道我那些活计上不得台面，我今日从连府里回来，对着卫夫人小楷足足练了一个时辰，才把头两个字写得有点模样。好在那一篇书总有重复的字儿，否则，我便是提前一年绣，也赶不上皇太后的七十大寿。”
陈演哈哈大笑，“我们成亲这些年，除了我娘教你绣的莲枝儿，我就没见你绣过别的，我但凡说一句，你就和我急。如今有这等的稀罕事，我瞪大眼睛等着看呢。”
齐粟娘侍候陈演用完饭，端茶给他漱了口，看着他向前衙里去了。比儿陪她坐在内室里，看着她绣了几针，便停下叹气，不由劝道：“奶奶别烦心。这些事儿都急不得，爷、大爷、莲姨奶奶也不是小孩子，自个儿都会有打算。奶奶只要看着情势儿，能帮的帮上一把就是了。奶奶这些年不都是这样过来的？何时又替他们去拿过主意？这才是长久之计。”
齐粟娘苦笑道：“我明白。莲香的事儿倒也罢了，到底不会丢命。爷自个儿没办亏心事，现下不用我操心。只是你大爷———”慢慢道：“明儿去别院里，让师爷们知会江南二十一处牙行，把帐册送上来查看。等扬州府的事儿消停些，咱们就去各处见见货商，套些交情。也让九爷知道，他跟前可少不得我哥哥办差。”顿了顿，“叫两湖牙行的，把明细帐全送上来看。”
齐粟娘日日来往于府衙与齐府别院，又使钱新请了两位管帐师爷，把江南二十一处牙行的帐查得明明白白，除了多少给下头办差的一些油水，上半年贡给九爷府里的银钱竟是比往年多了二成。
她日夜操执着，和陈演一般儿地忙碌，桂姐儿下了四五回贴子都推病，近一月没有去连府，直到比儿将莲香的贴子送到面前，顿时大喜。
齐粟娘在漕连府前下了轿，握着莲香的手，一路进了莲香院子，满堂里水磨楠木的家私已是有些黯淡。
齐粟娘含泪看着莲香，“怎的瘦成这样？连大当家只是一时恼了，以后的日子还长，你可得把身子养好了。”又四面看看，“蕊儿呢？怎的不见她？”
莲香面色暗黄，身子单薄得撑不起往日的旧衣裙，勉强笑道：“桂姐儿替我求了情，我才能出院子。蕊儿……是我带累了她……”
齐粟娘听得心酸，拉着莲香并肩坐到坐榻上，悄声问道：“那日桂姐儿差人去郑府里请你，你怎的没回？”
莲香轻轻捏了捏齐粟娘的手，抬头扫了满屋子的媳妇丫头，“去摆桌子，给府台夫人准备茶点。”
媳妇丫头们齐齐应了，散了不少出去忙活，莲香又差人去知会二爷，把屋里的人打发得七七八八，只余了半叶和籽定。
她瞟了正和比儿说话的半叶一眼，低声道：“我实在是没接到信儿。”
齐粟娘一惊，死死握住莲香的手，哑着嗓子含泪道：“这是怎么说的？这是怎么说的……”
莲香抬袖子替齐粟娘拭去面上的泪珠，微笑道：“大宅门里总免不了这些，是我疏忽了。这样要紧的时候，我却出了岔子，白让夫人替我操了这许多年的心……”
齐粟娘咬着唇，却忍不住眼泪，“我不该时时拉着你一起玩闹，你原来的性子可不是这样的……”
莲香摇了摇头，“这深宅内院的，总有些嗜好儿才能度日。夫人在的时候，我反是日日精神，没把那些赌戏儿当成正事。爷和夫人都上京了，日子空落落的。海静……我虽是疼他……到底不是我亲生的……爷也没恼错我……”
齐粟娘实是忍不住，抱着莲香哭道：“当初，我原就不想让你嫁进来的……”
连大船跟着连震云身边一路走进了院子，还在阶下，便听得里头传来府台夫人断断续续的哭泣声，微微一惊，看向连大河。
连大河不动声色，以目示意他闭嘴，便听得李四勤陪笑道：“大哥，她就这性子，谁叫她和小嫂子好呢……”
连震云看了李四勤一眼，没有出声，撩袍上了台阶，门前的媳妇丫头们眼见他们来了，一直未出声，此时方揭开了帘子，报道：“爷来了，二爷来了。”
齐粟娘和莲香俱是一惊，慌忙站起。齐粟娘急急用帕子拭去脸上的眼泪，拉着莲香的手，迎了上去，陪笑施礼，“大当家。”
连震云看了齐粟娘一眼，回礼道：“夫人。”
齐粟娘小心翼翼，“大当家请坐。”
连震云叹了口气，看了莲香一眼，“夫人请坐。”
连震云见得齐粟娘在他身边坐下，便转头对莲香道，“可曾给夫人奉茶？”
莲香连忙施礼，“爷，妾身已吩咐丫头去泡茶，布茶点了。”话音方落，籽定便领着媳妇丫头们走了进来。莲香接过茶，正要捧给齐粟娘，齐粟娘朝她替了个眼色儿，接过茶，站起亲手捧给连震云，“大当家喝茶。”
连震云一愣，齐粟娘陪笑道：“莲香她糊涂，没管顾好海静，原是该罚。现下她明白了，以后再不敢犯，只怪当初她在妾身身边的时候，我没好好教导她。还请大当家看在妾身面上，容她磕头奉茶，认个错。”
莲香连忙跪了下来，给连震云磕了三个头，齐粟娘将手中的茶递了过去，莲香双手高高举起，“爷喝茶。”
连震云看了看笑得脸都僵了的齐粟娘，又叹了口气，伸手接过茶，喝了两口，“半叶，接姨奶奶起来。”
半叶和籽定连忙上前，将莲香扶了起来，连震云看了莲香一眼，“以后不准再碰赌戏。”
莲香含泪应了，“妾身再不敢犯了。”
李四勤松了一口气，看向欢天喜地的齐粟娘，笑道：“俺听说你如今越发厉害了，京城里大老远送来了一船的东西，全是赏你的，你替九爷府赚了多少银子？”
齐粟娘咯咯笑着，“我可不比你和大当家，我不会赚银子。原是自己爱钻别人的空儿，现下我也就专堵空儿罢了。”转头道：“比儿，把那两箱子东西拿进来。”
连大船看着比儿开了大箱子，取出里头的首饰、衣料，齐粟娘一件一件拿给莲香，和她说着裁新衣的事儿，暗暗吐了吐舌头。连大河瞪了他一眼，低声骂道：“赶风头卖好也要有眼力，我不说，你也不管管那些奴才们。”
连大船悄声道：“我以为……多少总要冷一阵儿……所以才没管……如今那房里得宠得很……”
连大河看着李四勤瞅着箱子里的黑熊皮直毛料子，乐得合不拢嘴，听着莲香笑道：“二爷在淮安辛苦了。半叶，把这两张直毛料子收拾好，再抬一坛绍兴酒，送到二爷屋里去。”连大河看向连大船，“你又不是不知道她们俩好，怎的也不长长脑子？京城里的时候，没见着十四阿哥是怎么护奴才的么？这房里没了体面，也就是她没了体面，那房里想要压到这房头上来，除非她死了……”
齐粟娘欢喜笑着，指着另一个小箱子道：“这是送给蕊儿的……”
连大河低声道：“看见没，那房里还不够讨好么？就是没法子入她的眼。你别以为那房里以后就得意了，要不是大当家心里不想立正室，让她赶了这个巧……大当家眼里是能揉沙子的人么……”
连大船一愣，“半叶她不是说……”
连大河微微一笑，“半叶。她和你一样，六岁时被大当家从大街上捡来，可比你要聪明……”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）