扬州城中的盐商们，在废太子的风波中，纷纷闭门谢客。除了不时与九爷府齐二管事书信来往外，他们的眼睛透过门缝远远地注视着小秦淮河畔，车水马龙的漕连府。
八大总商们偶尔相晤时，总是发出含糊的低笑，“听说上头的爷们给出的品级儿赶着向上窜，这会儿不说是候补，就是正缺儿，只要连震云点点头，就到手了。”
“毓庆宫的那位，这些年不知从河漕上捞了多少油水上去，上头的爷们哪一个不眼红？这会儿他倒了，他的钱柜子可不能让别人得去了。”
“连震云倒是个成事儿的，攒足了劲在散钱，河漕上上下下全打点到了。淮安那边杀得一个不留，又死守着扬州不出。那些爷们远在京城，便是想亮刀子下套子，也使不上劲儿。总督大人被连震云喂足了，抚台大人那是个硬颈刺头，至于咱们的府台大人——他可只看皇上的眼色儿——”
“咱们慢慢看戏罢，听说庚贴儿都送进去七八张了，都是各位爷门下的官宦千金。除了锦上添花的正室夫人，连震云也不缺什么了……”
“他这样刀枪不入的，我看着也难办。只是这些爷门下无人，想不出正经法子，使这些不入流的小手段儿，可着劲向偏路上走，反叫人小看了……”
新年的大雪纷纷而下，掩不住漕连府烈火烹油的盛状。然则，京城来的一道圣旨，让满扬州城的官坤立时把眼光从漕连府转到了府台衙门。他们听得皇上提前半年召府台大人回京述职，虽是明知得不到回应，送行宴的红贴儿仍是潮水般的涌入了府台衙门。
皇上还健康，府台大人的圣眷正浓。
陈演散了早衙，踩着道上的积雪，走到内宅中门前，隐隐听得府衙大门外水铃声响，知晓是扬州城的水车来了，“小连，七夕跟着周先生去贡学了，你去替周先生把煮茶的江水提进来。”
小连应声去了，陈演竖了竖衣领上的翻毛，看着中门内那个熟悉的身影，大步走了进去，笑道：“粟娘，你开始收拾了没，吏部大计要开始了，咱们半月后就起程去京城。”
齐粟娘裹着厚厚的银狐皮袄儿，抱着烧着荷香粉片的铜暖炉，一脸笑意站在院子里，看枝儿从青石上扫雪装缸。她听得陈演和的声音，连忙迎了上去，笑道：“前几天嫂子还来信催我们早些上路去京城呢，我早就开始收拾了，就等着融雪了开船，倒是你衙门里的事儿安排得如何？”
陈演走到她面前，笑着道：“同知、通判两位大人在，周先生也留下， 想是——”说话间，笑容却慢慢消了下去，“只望着督台大人这几月别再下文催加火耗。松江府那边穷苦百姓已经开始上街抢米铺了。他再闹下去，我这边也要压不住了。”
齐粟娘微微一叹，连忙从枝儿手上取了装雪的锡罐，放到陈演眼前，笑着道：“这是送给周先生煮茶的雪。这一回雪化了，怕是要等明年才能再得新雪了。”见得陈演点头，转手递给枝儿，“枝儿，送到前头去罢。”眼见得枝儿走了开去，齐粟娘看着陈演，柔声安慰道：“你放心，巡抚张伯行大人不是一直不肯加么？张大人是个好官，又是江苏巡抚，他会让督台大人收回成命的。”
开春的风吹拂着，虽仍是寒气凛凛，院中的甬道却因着融去了一层雪，露出了苍青色的砖地，乍一看，仿佛是春日里漫生的野草。
陈演揽住齐粟娘的肩头，“别站在外头，身子还是单薄，小心着凉。”拉着她沿着甬通向堂屋里走去，“你放心，皇上问我时，我不会乱说话的。京里头因着废太子已经够乱了，我便是实在忍不过，也不敢在这个时候再让皇上烦恼。再说，因为噶礼的弹骇被革了职二三品高官多了去。 这回吏部三年大计，他也在皇上跟前，我这个三年未考满提前入京述职的四品官还能撼得动他不成？”一边说，一边将齐粟娘扶入一字椅中坐下。
一字椅子上厚厚地垫着野羊皮毛毡，旁边四角铜盆上罩着暖笼，齐粟娘坐在椅中，仰头看着身边的陈演，伸手抱住他的腰，偎入他的怀中，“难为你了……”
陈演搂住齐粟娘，柔声道：“不难为，我还想安安生生和你过一辈子……”
半月转眼即过，陈演带着齐粟娘坐着官船，沿漕河北上，向京城而去。船到通州张家湾，齐粟娘眼见得一二百艘官船泊在官船码头上，挤得满满当当，这些官船船头皆竖着粉牌、门枪、罗伞，船后摆放蓝呢、绿呢官轿，桅杆上扯着各色大旗，多是“兖州府正堂富”、“常州府学政李”之类，二品督、抚的官船另设码头停泊，远远看着，也是不少。
齐粟娘惊笑道：“竟有这许多？咱们怕是连停船的地方都找不到。”
陈演摇头笑道：“如今这时节，只要能寻着理由，多是会进京城里看看风向，哪里又都是考满述职的。”转头道：“小连，你出去说给他们听，泊到客船码头罢。”
小连方要转身，外头便有衙役报了进来，“大人，齐府里差人在外头候着。”
安生从小船走上驳板，仍是一脸笑嘻嘻的样儿，也不进舱，远远在船头打千儿请安道：“小的给姑爷、姑奶奶请安。大爷差小的来接姑爷和姑奶奶。”从怀中摸出一封信，“这是大爷给姑爷的信。”
陈演从小连手上接过信看了，微微点了点头，“你们大爷说得是，今日我们进京，就去江浙会馆里住。”
齐粟娘听见竟是不去齐强府里住，吃了一惊，待要说话，陈演在袖下轻轻握了握她手，她只得忍住。
安生领着十余家人，七八个媳妇，将船上的行李、官轿、府台仪仗搬上了候在码头上的三驾大车，齐粟娘坐了玉顶檀木皮围暖车，陈演骑着马，沿着官道，一路向京城而去。
齐粟娘坐在暖车中，沉吟半会，轻轻叹了口气。比儿劝道：“奶奶不用烦心，连奴婢都知晓这会儿京城里乱得很，大爷不接奶奶家去住，全是为了奶奶好呢。”
“道理我也明白，只是心里过不去。”齐粟娘怅然道：“哥哥嫂嫂虽是半年前才分别，但我好不容易上京城一回，为着这些爷，家里不能住，倒要去会馆里……”她微觉气闷，不由得伸手撩开了窗上的皮帘，初春寒气涌入，齐粟娘顿时打了个喷嚏。
比儿一惊，还未来得及说话，陈演已是策马走到窗前，哄道：“这一路上都是光秃秃的白杨树林，干冷冷的冻地，没什么好瞧的。你身子还未养壮，小心着凉。”
齐粟娘笑着放下了皮帘，但听得陈演说起杨树、冻地，悄悄儿从皮帘缝里向外探看。
官道下灰白色的杨树林连成了一片，褐色的土地上，虽无积雪，也未生带半点绿意，看不出哪一处冻地是她与崔浩曾经跪伏过的，却仍记得那一日流淌的黑血，让人窒息的恐惧，还有，八爷手上刺得她眼疼的金锁片儿……
齐粟娘默默注视着白杨林，突地被树林中衣裳褴褛的拾柴孩童吸引了目光，突地那些孩童争抢起来，扭打成一团，被打的孩子哭声大作。
齐粟娘一惊，揭开了皮帘，探头看去。却见得是一个大个男孩追打七八个孩童，远远有一男一女赶了过去，一把将那大个孩子抓住。她待要细看，眼前却被陈演的身影挡住。
陈演笑着伸手拉下了皮帘，隔绝了寒气，只听得被打孩子们的叫骂声飘来，“姓白的死残废，养出来姓翁的死野种……
江浙会馆位于京城内城，乃是江浙两省宦绅、豪商入京借居之处，馆主原是顺治年间的苏州府一位甚有家资的举人，经得几十年江浙各州府富室的捐资修建，到得康熙年间，已是占了十亩方圆。
三屋石门上有康熙二十八年的状元题写的“江苏会馆”匾额，正堂两面粉墙上，江浙高中士子们的留名题字更是数之不尽。
陈演带着齐粟娘将左右粉墙细细看了，不由笑道：“江南苏、扬两府到底是乡试中举人最多的地方，你看这入京会试的举子，留下的籍贯十有三四都是苏州府人，还有二三便是咱们扬州府，倒占了多半。”
齐粟娘对哪一府士子多自是没什么兴趣，还愣愣地想着杨树林里看到的男女。陈演见她面色有些苍白，怕她身子弱，抗不住北方的寒春之气，连忙催促会馆仆役把院子收拾出来。
会馆管事恭敬迎了扬州府台和内眷入了南面双虹居，江苏会馆里的屋子格局是南边模样，因是在北边，正中内室里靠东头砌着砖炕，南头还放着一张铁力木三围栏攒海棠花大架子床。
陈演见得院子向阳，暖和干净，齐粟娘也甚是满意，便笑着让安生把行李安置进去。
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