次日夜间，自成令打开北门，刘鼎领三千精兵悄然出城，借着月色，直扑数里外的清军营地。
还没到营里面，清军放哨的已击起鼓来，有数千不解甲的兵士即刻上马来迎。刘鼎知道清军有备，下令撤退。退入城中，并不曾斩一人，却失了两百多人。宋献策讥笑道：“好个刘鼎，果然喜走偏锋，未战即退，还丢了人！”
刘鼎反问：“不知军师可有退敌妙计？”宋献策不语，鼻子中哼着气。
刘鼎请命道：“臣请明夜再提三千兵马往袭清军营地。”自成一脸茫然，“今日才败，明日怎的又去？只怕清人防的更严了。”“陛下难道只愿坐守吗？”
自成摇头。“臣心中其实也无底。只愿清军以为我断不会明日再出袭，懈了警惕，成此一攻。以三千人相搏，若能入得清军中帐，杀得一员满洲名将，臣虽死无憾。”
自成感慨道：“卿心如此，纵败了朕也不会怪罪于你。”
次日，刘鼎又点起三千人马。入夜时分，北门上放下吊桥，刘鼎引兵出城，此次却执着若干火把，也不那么小声了。行得四五里，忽然杀声大作，两边伏兵尽起，将刘鼎几千人尽皆困在阵中。刘鼎舞刀向前，咬牙苦战。
战不多时，西面赶出一支人马，为首一将叫道：“大将袁宗第在此！”挥双斧来战清军。月色朦胧，火光四颤，两军乱战，横尸竖首。战了一阵，各自鸣金收兵。
刘鼎身上着了两创，三千人马损失殆尽。袁宗第部也受了重创。宗第道：“清军损失想也不轻。”刘鼎道：“只待义侯张鼐归来。”
不消一会，只听外面来报：“义侯回来了。”众人忙接出去，就见张鼐也负了伤，白布缠着胸上，透着丝丝血迹。自成道：“如何？”张鼐道：“令父皇失望了。孩儿所带五百兵士虽然趁着两军混战杀入了清军中营，可惜多铎令亲兵奋死抵抗，我军一时不能得志。不久，清大军围拢过来，孩儿只好撤出来。不是郝摇旗将军接应及时，怕已无命得归了！”
说完，与自成一起叹息。刘鼎说道：“此计又不成。偷袭也不可为了。”自成咬牙道：“让满清来攻好了。我军众，粮足，可以支守许久。”
下面的几日，清军却并无攻城的举动。自成不解，召集众人商议。宋献策道：“清人必有所待。”自成道：“朕也知道。所待什么？”
宋献策说道：“最似是增援的兵马。”刘鼎有不同看法，“多铎大军原有攻城的能力。以我之见，是待时间。阿济格部清军尚未抵达陕北，多铎等的便是他了。”
“清军有所待，我军也好稍作休整。”自成说道。他 的目中都透露着倦色。刘鼎进言道：“臣请陛下调西北贺珍、党守素诸部兵马来援陕西。”
自成道：“上次你提了，朕也有想过。但西北地广兵少，不可轻动。陕西诸军也有二十万众，似不需再调兵过来。”
不两日，有探子来报：“清廷遣固山额真阿山、马喇希领八旗兵协助多铎征伐，已经渡过黄河。”自成道：“果如军师所说，是调遣援兵来了。”宋献策道：“清人虽擅野战，不熟攻城。也知兵贵多了。”刘鼎道：“且看下去。”
又过了两日，有探子飞报：“清军由北京调数十门红夷大炮，已由阿山部运至多铎军中。”
自成大惊失色，“红夷大炮，十门堪抵精兵十万。如此，怎生是好？”
刘宗敏道：“鞑子有炮，我们也有，他会轰我，我却不会轰他？”
刘鼎道：“清人红夷大炮本大明引自海外红夷荷兰与葡萄牙，初名弗朗机。我闻清人又将其更名为红衣大炮。辽东战事时，它曾逞得一时之威，可惜如今俱属清人。我大炮威力不及清人的，不用怀疑。”一面说，一面摇头。
自成道：“满清本来牧羊渔猎之人，他们如何能在关外屡屡战胜大明？”
刘鼎道：“大明虽有高墙，巨炮，可惜怯于对外勇斗，善于对内私攻。不是没有良将，只是腐败到头，内忧外患，所以内败外丧了。至于满人生性凶残，又颇多智慧，初始统一，虽也有倾轧，然政令划一，兵马雄壮，又兼汉奸相助，所以能据有关外。”
自成点头，“请先生试言大顺与满清的胜负。”刘鼎道：“不知。但大顺似已处于下风。”自成低头不语。
正月十一日，清军将红衣大炮调出，对那三面关墙开放。放了一阵，觉得不妥，复又集于一处，对东面正墙猛轰。
顺军在上面也点起十多门大炮，一齐朝下放去。霎时火光漫天，烟尘蔽日，炮石裂处，血肉模糊。炮声轰隆，人声哇啦，战场几成了坟场。
对轰了多时，那东面关墙到底是让清军轰开了一个大口。孔有德部卒离得近些，先看到了，急报有德知道。有德争功心切，领军直奔缺口而入。内中顺军放出如蝗之箭。有德呼道：“大丈夫立功在此，何惧身死！”当先跃马而入。后面兵马蜂拥相从。
里面顺军刘体纯部见清军进来了，虽拼力抵挡，奈何清军势猛，纷纷败退。郝摇旗、李友各率部来救，混杀一处，难解难分。
刘鼎在那城楼上知道形势危急，忙下楼打马而去。自成见刘鼎急切走了，也不禀报，心里道：“莫非他竟要逃吗？”虽欲下来相战，奈何清兵攻城甚急，无法分身。
此是东门。却说刘宗敏被自成调守北门。攻北门的乃是耿仲明部清军。耿军攻了几阵，均被打退。宗敏正喜悦间，忽然刘鼎赶到，疾呼：“将军速救东门！”宗敏道：“我兵有限，东门人多，还要我救？”刘鼎道：“不要多言！救兵如救火，请速分兵与我！”
刘宗敏怏怏不乐，道：“我就借三千人与你。快去快去！”
刘鼎当即点起三千人马奔东门而去。行得半程路，就见分守南门的田见秀亲率一军来救。两人合兵到得东门，只见城上城下顺、清两军相间厮杀。
刘鼎谓田见秀道：“我北你南！”持刀陷阵。这一场血战，真是：愁云惨雾，鬼哭神嚎。流的不是血，杀的不是头。阴曹中挤断奈何桥，人世间流干寡妇泪。
直杀到日挂西山，清军孔有德、尼堪、阿山诸部虽数曾攻入城内，杀上城头，终究不得夺下潼关。此时两边俱困，外面多铎鸣金收兵。自成不敢追击，令固守关门，连夜修补缺失。
大顺粗略计点伤亡，一昼阵亡兵士三万三千人，小校以上者七十九人，封伯者一人，武阳伯李友中箭而死。伤者两倍于此。刘鼎身上着三处创伤，所幸均为轻伤。
自成如有所失，神情不定，对众人说道：“你们也看到了，城内的积尸清军少而我军多。明日清军再来，唉，朕深觉忧虑啊。”众人的脸色都不比自成的好到哪去，一个个砸着嘴，维持着沉默。
自成见无人说话，更觉郁闷了，不禁叹息道：“谁能替朕分忧？”语音刚落，外面有兵士报道：“西安牛丞相遣使者前来。” “大事坏了！” 刘鼎如此沉稳的人，也不自觉说出这四个字。
使者进来跪禀：“清英亲王阿济格破了陕北边墙而入，留下明朝降将姜瓖、唐通攻打榆林，自己统军占了延安，亳侯抵抗不住，退军西去。阿济格大军直逼西安而来。”呈上急章。
在这样一个氛围下，又接收到这样一个讯息，无疑是雪上加霜，伤口上撒盐，惊得在场的人无不呆住的。“天要亡我！”自成率先发喊。“这可如何是好？”牛金星继之哀叹。
刘宗敏的豪气倒还在，“大哥不要丧气，西安、潼关还在，整军还可再战！”宋献策也表现得很镇静，“待我算上一卦。”自成的独眼瞪得甚大，“怎么战？还算个屁卦！每卦都吉，还算什么。”
刘鼎说出了自己的建议：“陛下，潼关，西安，失一个陕西不能保。陕西不保，大顺难保。臣思来想去，此时只有急调汉中贺珍、罗岱、党孟安、郭登先诸将，西宁、甘肃党守素、蔺养成诸将赶赴西安据守这一条路可行。我等随陛下在此镇守潼关。”于刘鼎来说这实在是一个不是办法的办法，但这是环境决定的。
自成定下来考虑了一会，摇头道：“恐怕已迟了。西安留兵不过一万多人，其余都是将士家属，待诸将接我令后赴援，想必是来不及的。”
“西安只要能守三五日，应当可救。”“大顺主力都已在此，以他们去救，朕不放心。”自成没有再多想。刘鼎明白了，叹息道：“他们救不得，也无人能救得了。陛下莫非要放弃潼关和西安？”
自成凄声道：“昔日孙传庭在此丧命，今日轮到朕兵败于此了！真可痛哭一场！”众人无不垂头叹息。
却说当夜自成即令大军急速收拾行装撤离潼关，只留巫山伯马守耀率七千人马留守。马守耀面显难色，自成道：“卿只要能守两日就好。那时再撤出潼关，已成大功一件。”守耀叩首受命。
次日晨，自成领军已离潼关二十余里。马守耀令兵士俱上城头，遍插旗帜，虚张声势。
清军那边尚不知晓许多，多铎下令全力攻城。
此番马守耀心中有叫不出的苦，然而咬一咬牙，慨然下令严守。从早至午，清军炮火猛烈，三门告急。守耀叹道：“我非不欲守，然势已不支，惟降耳。”挂出白旗，打开城门，卸甲归降。
孔有德部率先入城，多铎自领大军跟入。马守耀跪于多铎马前道：“无知守将，阻挡天军，请恕死罪。”
多铎道：“你献关归降，虽然迟些，好歹无罪。”即令清军就地休整，“两日之后，直取西安。”（未完待续）