北京城。
多尔衮这些日子一直不得闲，整日里和诸王、贝勒以及学士，各部官员商议征伐、圈地等一干事宜。
这日，众王公大臣齐聚东暖阁，多尔衮据中间一个位置坐了，小皇帝福临不见。多尔衮率先发表热情洋溢的主旨讲话：“各位，我大清军入关已有半年了。明之虚弱，顺之畏缩一览无遗。就在初三日，固山额真叶臣已率军攻克山西省治太原。十一日，明、顺那个叛将唐通也已拜表归降于我。如此，山西全省差不多都已落入我手。更有山东一省未经一战，已被我大清接收。西与南，谁不服我八旗威名？”
满座之人各个喜气洋洋，纷纷向多尔衮道贺。
英亲王阿济格道：“王弟，李自成蹿回西安这么久了，他不敢出来，我们就打进去，占了西安，平了大顺！”豫亲王多铎道：“弟愿领一支兵马踏平江南。十二哥，看是你先得西安，还是我先取南京！”阿济格在兄弟中排行十二位。
多尔衮笑道：“列位以为大清兵分两路，一路西进，一路南下如何？”不想，秘书院学士洪承畴当即表达不同意见：“臣窃以为我大军宜全力进击大顺，残明可以稍缓图之。”
多尔衮瞪了眼睛，这老小子仗着自己信赖他，现在讲话也没什么顾虑了，可不折了孤的面子？多铎说道：“老洪，你说什么呢？难不成你还念着旧明的好？”
这帽子够重的。洪承畴离座叩首道：“臣为清臣，无日不思量报效大清知遇之恩。臣以为方今直隶、山西与山东等地新定，河南尚未全附，多处犹须旗兵驻守，大清兵士本来有限，若两路征讨，恐兵力不足。顺、明相较，李闯精锐尚在，南明不过空架子而已。但明地尚广，急图不来。我若攻明，恐顺为难；我若攻顺，谅明军不敢北进。是故还宜攻顺。望睿亲王明鉴。”
多尔衮不悦道：“汉人降兵，不用何为？吴三桂、姜瓖、唐通手下兵马不在少数，可以为八旗满、蒙、汉兵之辅。诸位畅言。”
肃亲王豪格，贝勒博洛、尼堪、满达海，汉人大学士范文臣、冯诠等人都道：“两路并进未尝不可。”
唯有郑亲王济而哈朗说道：“骄兵易败。洪学士所说在理。”
多尔衮暗自觉得奇怪。这济而哈朗虽然也是辅政亲王，但向来不敢与自己反着调子，今次怎的说的这么直。笑着道：“堂兄行事妥则妥也，只是过分拘谨，稍乏魄力。众人之议不可违背，英亲王与豫亲王即当各整八旗虎旅，配以降兵，直指西安与南京！”
多铎与阿济格俯首领命，济而哈朗亦道：“睿亲王所言极是。是我过虑了。”
刚林又奏道：“睿亲王，不知南明来的使者当如何处置？”“依你之见呢？”多尔衮发问。“主使左懋第脾气很倔，居然要与我大清分庭抗礼，不若将他们全杀了，一了百了。”
阿济格赞同道：“都要南下了，自然留不得他们。杀了正好。”
“不可。古语云两国交兵，不斩来使。大清若杀了使者，只恐天下人笑话我朝气窄。”又是洪承畴提出了不同的意见。
多尔衮略一思忖道：“这个依你。可令南国使者早日回去。”当日会散不提。
却说清廷兵部即拟了通告，于十月二十四日檄谕河南、南直隶、湖广、江浙、闽粤等地军民人等曰：“尔南方诸臣当明国崇祯皇帝遭流贼之难，陵阙焚毁，国破家亡，不遣一兵，不发一矢，如鼠藏穴，其罪一。及我兵进剿，流贼西奔，尔南方尚未知京师确信，又无遗诏，擅立福王，其罪二。流贼为尔大仇，不思征讨，而诸将各自拥众，扰害良民，自生反侧，以启兵端，其罪三。惟此三罪，天下所共愤，王法所不赦。用是恭承天命，爱整六师，问罪征讨……若福王悔悟前非，自投军前，当释其前罪，与明国诸王一体优待……”。
清人虎狼之心，一丝无遮。南京来的使者左懋第一行人却被羁押在鸿胪寺中，见不到一个王爷的面，豪不知晓清廷的决意。不过他见久无音讯，心中也料着和议必败，清人将有所动，于是对从使诸人说道：“我等被拘在此，生死未卜。惟望圣上与阁臣能知晓清廷歹意，早布军于江淮，则大明中兴犹可企盼。我们中若有人得释，当疾归南都，奏以要情。诸位知道吗？”
副使马绍愉说道：“左大人所说也是我的肺腑。”另一位副使陈洪范说道：“清人是贪婪不足，蛇欲吞象。大明有天护佑，定会安然。”
言才毕，只听外面来人传道：“刚林大学士来了。”刚林又黑又矮，脖子都看不见了。腰上悬一口大刀，走路一晃一晃的。懋第众人都站起。刚林匆匆而入，都不细看懋第，高声道：“大清宽仁，睿亲王令你等明日南返！回去告知你家朱皇帝，大清兵就要下江南来！”
懋第惆怅道：“如此，使者亦无话可说。然请学士告知睿亲王，使者请往昌平祭告先帝。”
刚林粗喝道：“你们这些臣子，现在来祭，已迟许久了！崇祯活着时你们怎么都在南边待着不来救他？他岂容不忠不孝之臣来祭拜？”
言罢，乃令从人诵读檄文，自己先行离去。
次日，数百清军又押着使者一众人等离北京南下。行至河西务，左懋第思量那大明皇陵近前而不可见，不觉肝胆俱痛，泪如雨下。余众见了，无不伤感，一时纷纷抹泪，哭声连连。
两日行程，懋第一行已过了沧州。忽然押送的军兵都停下。各个人脸上露出怪异的表情。左懋第觉得奇怪，问道：“这是怎么了？为何半途停下来？”押送的头领说道：“你去了地下再问吧。”吩咐兵士：“就此动手吧。”兵士拔刀出鞘，懋第完全明白了，喟然长叹：“我既来，已将生死置之度外。只望先帝护佑，王师扼淮严防，不教胡虏南渡！”
真是：南使垂泪胡尘里，北向从今梦孝陵。
……使团百余人除了十余个人降了，其余全部被诛杀。清兵只放了陈洪范一个人南下。他，当然已经是一个不折不扣的汉奸。
这陈洪范进了南直隶，不入扬州，径直往兴平伯高杰的驻地瓜洲去。高杰听说使者南返，赶紧出去迎接。
两人寒暄已毕，陈洪范道：“高伯爷，大清兵就要南下了。”“此话当真？”高杰目射强光。“如何有假呢。清人连檄文都发了。放我南来，即是让我通告朝廷。”
高杰冷笑道：“鞑子嚣张，欲试试我大刀锋芒呢。”
陈洪范凑近高杰，小声说：“伯爷，洪范有句心里话想对你讲。”
高杰诧异了，“说便是。”洪范贼笑道：“以清军之凶猛，四镇恐难匹敌。而四镇之中，伯爷您兵马最强。若能效仿吴三桂诸人，则封王何在话下。伯爷，不妨思之。”
高杰何曾想他会说这话，当时瞋目叱道：“你究竟是南使还是北使？怎么说出大逆不道的话来！高某虽然昔曾为贼，但亦不屑于归降鞑子也！清兵来，则死战而已，勿提降字！”
一番话，将陈洪范骂的面无人色，又羞又怕。洪范嗫嚅着道：“伯爷，恕罪。我的头痛病发作了，说话大脑不做主。”他虽然是个精明人，却压根没想到高杰和他不是一路的。高杰余怒未消，又斥责了他几句。
当夜，高杰回房，越想越觉蹊跷。使团一百多人，如何只有陈洪范得归？为何不去扬州见史督师，却特地来我驻地？为何竟劝我归降清虏？
翌日晨，高杰令传令官道：“将陈洪范带上来！”不料，军士去了来报：“陈大人已于昨夜离去。”
高杰叹道：“陈贼降清，必也。”一面派人支会史可法和马士英。
陈洪范到了南都，朝廷众臣已是生疑。陈洪范心有觉察，遂小心将使清状况都说了，又通报了清廷的南侵之意。
马士英虽怀疑他通清，却无直接的证据，只好将他革了职，遣出南京了事。至于关防要事，只是不在心上。（未完待续）