此时是大明崇祯十六年，时值秋冬之际。大江南北，尽是落木飘零；黄河上下，一片萧瑟光景。
却说山西平阳府境，有一座小镇，正立在秦晋之间。小镇的西头摆着一座客栈，招牌尚显清晰，红漆抹着朗月二字。
这一日晚，客栈前停着两三辆马车，有数个男女来往进出。正值夕阳西下，霞光数道，见出一些绚烂景象。落日余晖里却赶过一辆马车来，到得店前，那车夫将马缰一勒，对着车内道：“少爷，客栈到了。”即下了车，躬身候着。
车帘打开，里面出来一个书生模样的人。他生的清秀俊朗，高白顶，丹凤眼，仪表堂堂。戴一顶方巾，穿一件襕衫，里面一件大黄袄子。当时走下了车，朝车内说道：“你们慢些。仔细看着儿子。”内中一个女人应道：“妾身知道。”
即从中走出两个女子来。前一个年不过二十上下。头上堆一个云髻，上覆着皂纱，两边各贯着金蝉玉叶簪。披一件长袖对襟褙子，内里一件长袄，脚下踩一双小小的猩红绣花鞋。身材长挑，面上含着文弱。怀里抱着一个小男孩，瞑目睡着。后面一个女子穿着青色纱氅，内衬着一件白衫，下着一袭湘裙，头上挽个发卷，鬓边插朵碧玉花朵。她也是一个美人儿，眉黛春山，目蓄秋水，薄而红的唇。与前一位相比，多三分娇媚，少些许端庄。
公子看着客栈，露出一点失落的眼神，但看看前路掩在漫漫红尘中，还是向车夫说道：“快去问问，可有空间了。有，我们就在此店将歇一宿。”车夫应声去了。须臾，回来说道：“少爷，雅间，俗间都有。”
公子把头一点，车夫在前引着，几人进了客栈内里。只见一层厅堂是饮酒吃饭的布置，房间在四围及楼上。公子看有七八个人坐了三两个桌子吃喝，微微笑道：“要了房间，再来吃饭。赶了一日的路，腹中早已不支了。”遂要了楼上三间雅间，把物件都收放妥当，一齐下楼来吃饭。
公子选了靠北面的一张桌子，要了两样小炒和一些点心，小二又舀来一盆米粥置于桌上。公子其实没有什么食欲，口上说道：“各人吃饭喝粥。将就将就。”抱着小孩的女子轻声道：“相公。”公子看她：“做什么？”她蹙着眉头说道：“要几时才到得南都呢？”公子不悦道：“才离西安两日，路还长着呢。”女子低了头不语。
忽见得旁近一桌子上，新来了两个人，都是闲人的模样，穿着直裰，一个戴了瓜皮小帽，一个穿着件道袍。两人甫一落座，就听穿道袍的说道：“兄弟，常时不来走动，一向可好？”
“哎”，戴瓜皮帽的摇头说道：“哥哥，如今兵荒马乱，能活着就是好了。想我河南一省，让李闯与官兵来回争抢，无论谁来都要杀一场，又兼天灾，十家里面竟不能存留一家。所以我逃到此间，指望着能安生过日子。往后还仗着哥哥多些照顾。”
这两人声音都大，顾着自己说话，旁若无人。
着道袍的叹口气，“不必说照顾。只相互扶助着就是。李自成前面虽占了河南、湖广，其实腹背受敌，难有作为。可如今，形势却大不一样了。”
旁边公子听他这么说，不免觉得好奇，于是把碗箸停了，起身走过去，朝两人拱一拱手道：“小生姓左，方才听兄台说形势变了，愿闻其详。”
两人起身回了礼，请左公子坐了。着道袍的说道：“公子，这还不是秃子头上的虱子，明摆着吗？大明朝能战之兵不过三支：一支关宁军马，不过三五万众，尤须防着满清；援剿总兵左良玉掌着十几万大军，如今也多乌合之众了，待在武昌，又不敢出头；还有那陕西十万大军，剿贼十余年，实是大明之支柱，可怜新近在河南覆亡了！公子竟不知道吗？如今李自成数十万大军直趋潼关，若潼关失了，陕西难保。全秦百二山河，一旦为李闯所据，大明可不危矣？”
左公子看着他们，心里想：这些百姓都小觑不得呢。沉吟道：“八月一日，陕军在关帝庙前誓师进兵，阵势何其雄壮。去了河南剿贼，竟一败涂地。四月之间，变换太过迅疾。不过，大明有二百七十余年的根基，必能平灭流贼，获得中兴的。”
“原来公子是个高门之后。”着道袍的笑道，“公子和我这位故友一样，也是逃难的？至于根基，汉有四百年，宋有三百年，如今还在吗？我听得朝代兴亡，上天总有征兆。前些日子，我闻得山东、福建相继地震，这或许是天厌其德也不准。”
左公子吓了一跳，这人口无遮拦，放肆太甚了，说道：“这话如何能说得？当今圣上勤政忧民，你怎能说无德？这实是大逆不道的！”
着道袍的未开口，那戴瓜皮帽的抢着道：“天下弄成这样，我们都说不得吗？圣上固然忧民，如今的官兵恐怕不比那流贼强多少去。河南百姓，多有投了流贼的——倘流贼来此，我思量自己也逃的累了，就从了也好。”
左公子瞪大眼看他们二人，气得言语不得。
不想，他们一番言语，却惊动了另两位用食的客人。
当时那两人把桌子一拍，径走上来，看了三人一遍，把眼盯着穿道袍的道：“你说大明气数将尽了？”又问戴瓜皮帽的：“你说要从流贼？”
三人吃了一惊，看这两人，一个面黑如炭，发须环脸，一个赤发青脸，隆准深目，都穿着圆领青衫，腰围束带，下扎绑腿，高且六尺，盛气凌人。左公子将眼看这两人所坐桌边，还立着一把大刀与一支银枪，不禁心生寒气。
戴瓜皮帽的颤声道：“做什么？我是说了。你们是官府吗？”
黑脸汉子微微笑道：“我们哥俩不是官府，却胜过官府呢。”不是就不是，还说什么胜过？着道袍的胆子壮大许多，说道：“既不是，我可不惧你们。”旁边青脸汉子哈哈大笑：“好说！你须惧着我的巴掌！”言未毕，扬起胳膊，叉开五根指头，在那着道袍的脸上只一抹，将他推出一丈开外，桌子都打翻了。那个戴瓜皮帽的百姓眼都瞪圆了，大骇不已，就要走时被这大汉左手揪过，右臂随起一巴掌如风吹落叶般将他扇倒，鼻子都打歪了。
大汉两手叉腰，喝道：“区区刁民，敢乱扯朝廷之事！”两人地上挣了半晌，方才爬起，不敢吱声，掩着面跑出去了。
左公子心内惊慌，就要回座，后面黑脸汉子喊他道：“兄台留步，我们有话要说。”左公子心上一紧，暗忖道：“看他们模样凶恶，十分像是寇匪，但方才所言，又似是心系朝廷的，我且听他们怎么说。”
于是回转了身子，作个揖道：“两位义士，在下左升之，字扶云，南直隶安庆府人士，幸会幸会。”
两个大汉收了刚才的凶相，黑大汉说道：“兄台不必多礼。我们兄弟姓曹，我叫做变鹏，我弟叫做变麟，是山西大同人。方才使兄受惊了，请坐下说话。”升之见他们客气，心里放松了些，三人就在那张桌子边坐了。店家见着曹氏兄弟勇武，收拾了桌椅，敢怒而不敢言。
左升之瞅着小二，笑着说：“店家，看你那脸色。打坏的桌椅我待会陪你。再与我们上些酒菜来。快去。”小儿连声答应，急忙去了。
曹变鹏向左升之说道：“公子从西安来吗？”左升之心里犯嘀咕，你怎么知道的？应是方才说话被听到了。于是答道：“是。西安已是乱了。官绅百姓都担心闯军势大，孙总督守不住潼关。潼关丢了，西安也就没了。”
曹变麟在旁怒道：“你不要隳了大明志气！我们兄弟就要去投孙总督，助他守这潼关。”
升之一怔，觉得纳闷了，我说实话，你发什么毛呢？但人家拳头硬，自己说话可要仔细了，不然似方才两个人可不惨了。忽然脑中一闪念，似乎想到了这两人的来历，小心问道：“两位义士是山西大同人，听着姓名又与朝廷先时的一位良将曹变蛟将军十分相似，不知……”
真让他猜中了。曹变鹏叹口气说道：“那是我们的从兄。我们伯父正是曹文诏将军。”
升之急忙站起，重新打躬道：“曹将军的英名千古不朽！积功于辽东，盛名于秦晋，终以身殉国，堪称当世第一名将啊。义士是将门之后，小生失敬失敬！”
曹变鹏面露一丝微笑，很快代以沉重之色，说道：“家父曹文耀，击贼战死沂州城下。从兄曹变蛟跟随蓟辽总督洪承畴征战辽东，被清军困在松山城中半年，力屈被俘，从容就死。”一面说，一面叹息。
升之连连点头，感慨道：“一门忠烈，不愧我大明之栋梁。”曹变麟攥着拳头说道：“我彼时年岁还小，游历诸处拜师学艺去了，没有从军。哥哥那时受了重伤，待在家乡养病。如今这时节，我们去各处请求兵马来援潼关，竟没有一处响应的。如此，我们两人自己来救潼关就是了。”
升之吃了一惊，两个人救潼关？人的思想果然很奇妙。说道：“义士的气魄与忠心，某实敬重。我敬二位酒。”将杯中酒一饮而尽。
兄弟两人同饮了一杯酒，曹变鹏说道：“左兄弟，你不如和我们一起去潼关，为朝廷尽一分力。”升之吃一大惊，定了定，故作镇静道：“我虽愿去，奈何只是一介书生，出不了什么力的。”
变鹏摇手道：“你是世家子弟，做个参谋也好。”变麟翻眼看他道：“你也是七尺男儿一个，怎么会没用？连根木桩都有用处。”
升之暗暗叫苦道：“我特意从西安奔出，要去南京城中舒服，现在反往潼关跑？岂不是自寻死路！”然而又不敢相杵了二人，只得指指那边两位女子道：“义士，那里坐着我的正妻卢雨棠和小妾花轻尘，需要待我晚间和她们议一议方好决断。”
变鹏把眼看了，说道：“这是自然。明日一早说与我们知道便是。”
酒饭后，各人回了自己房间。左升之先进了妻子卢雨棠那间房。雨棠见升之沉了脸，细声问道：“相公，遇上了什么不顺的事？和妾身说说吧。”
左升之不以为意道：“和你说了能济事吗？你不用问。”
雨棠一阵局促，低了头，轻点一点道：“妾原不好问那些大事的，我也不懂。只是不要太焦虑了。”
升之伸手抚了她的脸，说道：“知道的。我累了，今晚去轻尘处睡。你也睡吧，把儿子看好了。”即走入旁边房间。
花轻尘笑着迎上前道：“相公快来，我与你捶背。”升之也笑道：“相公就知你贴心。来，轻轻的捶，再与我揉揉肩。”花轻尘一边捶，一边说道：“那两个是什么人？妾看他们生的凶恶，现今我们离了西安，失了庇护，还是少与这样的人交际为好。”
升之挠头道：“他们是忠烈之后，要去潼关效命。自己去便好了，竟要邀我同去。为夫所以犯难。”
花轻尘问道：“你愿去吗？”升之奇怪她会这样问，却也故意道：“你要为夫去吗？要我去，我就去。不挣个功勋，也挣个英名。”
花轻尘正色道：“为什么不去？他们是忠烈之后，你也是左令公的孙子。妾愿随你去潼关。”
左升之看着她道：“你说真的？我才不去，我又不傻。在西安时，我就说‘多待一日，就增了一日的风险，’如今出来了，正恐离得还不够远呢。怎么会去潼关？为夫更不敢说自己的祖父是故佥都御使，父亲是陕西按察副使，一旦说了，左氏的脸都没了。”
花轻尘画眉一松，扑哧笑道：“知道你不肯去。妾故意说开心哩。”升之上前与她亲个嘴道：“你拿相公来开心，相公却也开心。”抚着她的粉项又道：“哎，今日是真累了，原还要与你耍些子，且告免了吧。”
次日一早，升之下了楼，见那曹氏兄弟一个提了枪，一个背了刀，在与店家结算。升之走过去，旁边问道：“两位就要走吗？”这不明知故问嘛。
曹变鹏已知道了他不肯同去的意思，却还是说道：“就走。左兄弟若有意，我们等你。”升之面作难色道：“我虽有意，却去不得。我在南京有一个从弟，唤作左贯之，拜在大名士钱牧斋门下，早致书来招我去。我又有妻妾随行，两岁的儿子在身边，实有不便。是故难以同行。”
变麟不耐烦道：“不去就两个字而已，你怎说了这许多？大哥，咱们走吧。咱是武人，带着他不定是连累呢。”变鹏淡笑道：“也好。左兄，我们就此别过，再会了！”
左升之忙拱手道：“两位义士慢走，一路小心。”看着两兄弟阔步行出，听得外面马匹嘶鸣，不禁吁道：“不知他们此往潼关究竟是去立功，还是糊里糊涂赔了性命？”
不说曹氏兄弟，只说左升之与妻妾收拾妥当，上了马车，往东南行去。马车过了山西平阳、汾州，途经北直隶大名，行到山东兖州府。这数日马与人都受了大苦。左升之不曾受过颠簸劳累，不免唉声叹气。反是花轻尘，如同常态，且不时的说些激励他的话来。卢雨棠愁着脸，没有几句言语。一路上流民甚众，人心自是惶惶，道路倒勉强还算畅通。
又行两日，车进了南直隶，过了徐州，奔入凤阳府，离金陵已是不远了。这日，左升之格外爽朗，话也多些，搂着花轻尘，打打闹闹。卢雨棠抱着儿子，闭着眼，缩在一角。
左升之问道：“花儿，你曾去过金陵吗？”
“去过啊。”花轻尘笑道，“我年少的时候在梦里不知去过多少回哩！”
左升之轻点了点她的玲珑的鼻子，“你这小嘴倒会说。我说与你听，往常我是来过几回金陵的，细算起来却有三年没来了。西安虽然有自己的身份，但与金陵比较，风采究竟逊了些。你可知道相差最多在哪里？”
花轻尘眨了眨水灵的眼睛，笑道：“妾想，怕是大气过之，风流不及吧！”
“答得好！”左升之黠笑道：“娘子就是冰雪聪明，知道为夫思念那金陵城中如花似玉的美娇娘呢！”
花轻尘捶着升之的肩膀道：“你不要欺负我。金陵城中艳妓虽多，哪有妾这般知心知趣的呢。”升之大笑。
卢雨棠忽而插语道：“他的本性，你我都知道。寻了这样的机会家乡桐城不回，做什么事不用说的。”
“哦？”花轻尘咯咯笑着，看着左升之。
升之收了笑容，将眼盯着卢雨棠。雨棠掩了口，不禁把眼望着窗外。马车已是行入了一条林间小道。（未完待续）